暮秋寒風不息，臨江渡口的濁浪依舊拍打著青石堤岸，狄仁傑攜王啟年、高達二人直奔襄陽城內蔡氏宗族府邸，追查世家靴印與命案關聯；
包拯則帶著公孫策、展昭，走訪蘇硯故交與失聯妻兒蹤跡，兩路查案剛剛鋪開，來自襄陽頂層世家的阻撓便鋪天蓋地席捲而來。
最先發難的是襄陽府衙一眾官吏。往日刑案追查，地方公差理應全力配合，可此番包拯傳喚蘇硯同窗、鄰里問話之時，府衙主簿、通判輪番出面搪塞，要麼以寒門士子往來繁雜、無從查證為由推諉證詞，要麼暗中提前派人知會受訪百姓，令眾人閉口不言。
更有官吏當不配合，直言一介寒門舉子橫死江邊，不過是書生私怨鬥毆致死，不值得刑部與尚書省大員耗費心力，字字句句都在刻意壓下此案，想要草草結案，避免牽連襄陽本土世家根基。
展昭暗中巡查，更是截獲多封密信，皆是襄陽中層官員互通訊息，奉命封鎖線索、阻攔查案進度。
公孫策翻閱本地過往卷宗，赫然發現所有涉及蔡氏宗族的民間訴狀，盡數被暗中封存銷燬，地方官場早已和蔡氏根深蒂固，織成了一張密不透風的保護傘網。
而狄仁傑一路遭遇的兇險，更是直擊要害。
狄仁傑一行人踏入蔡氏宗族管控的西郊良田地界，方才靠近被強佔農戶的村落，暗處便有數名身著黑衣、配雲紋官靴的死士伺機而動，趁夜色在林間設伏，想要滅口攔查。
高達一身悍勇武力正面禦敵，刀光相撞之聲響徹密林，王啟年身法飄忽遊走四周，暗中追緝漏網之魚，可這些死士被捕之後，盡數當場咬毒自盡，不留半句口供、一絲人證。
除此之外，蔡氏宗族族長蔡瑁親自登門拜訪狄仁傑
明面上攜厚禮致歉，言說族中子弟頑劣，願意賠付重金安撫死者家屬，私底下軟硬兼施，以朝堂派系人脈、日後官途升遷相要挾，勸狄仁傑點到為止，莫要揪著世家不放，攪動楚地朝堂安穩。
“狄尚書，寒門士子萬千，死一人無關大局。可襄陽蔡氏紮根百年，牽一髮而動全身，大人何苦為一介布衣，得罪整個江南世家大族？”
族長蔡瑁言語溫和，殺機暗藏
狄仁傑端坐廳堂，青衫不動分毫，目光清冷直視蔡瑁
“律法之前，無寒門世家之分，無權貴布衣之別。有人犯案，便必有人伏法，蔡氏若清白無虞，何須處處阻攔查案？”
來人無言以對，悻悻離去，可自此之後，兩路查案線索盡數斷絕。蘇硯妻兒蹤跡全無，像是人間蒸發；知曉內情的佃戶接連被威逼遷徙，不敢出面作證
就連蘇硯家中殘存的文書碎片，也一夜之間被人潛入銷燬。層層阻撓之下，查案陷入死局，所有人都以為，此案終究會被世家勢力壓下，成為一樁永遠無解的懸案。
狄仁傑與包拯深夜於襄陽官衙密室會面，燭火搖曳，映著二人凝重的眉眼。
包拯指尖叩擊案桌，神色凜然
“明面官場掣肘，暗處死士滅口，蔡氏不惜代價封鎖線索，絕非僅僅是掩蓋侵佔良田、倒賣賑災糧草的罪責。此前我便心生疑慮，一樁貪腐案，不至於讓世家鋌而走險謀害士子，如今看來，我們最初的推斷，從一開始就錯了。”
狄仁傑指尖捻起一片從蘇硯家牆角夾縫中，僥倖殘留的殘缺信紙，紙上字跡潦草，寫著儲君、兵權、襄地駐軍幾字，他緩緩開口，道出顛覆性猜想
“元芳此前察覺，兇手精準搜尋死者隱秘文書，目標極強。範閒所言蘇硯狀告蔡鴻貪腐，不過是浮於表面的障眼法。蘇硯身為寒門士子，無權無勢，何以敢屢次硬撼襄陽頂級世家？他手中真正拿捏的，從來不是田產糧米的罪證，而是足以撼動楚地朝堂的秘辛。”
恰逢此時，王啟年快步走入密室，呈上監察院連夜摸排、深挖而來的絕密卷宗，陳萍萍命人送來的完整證據鏈，徹底撕開了整件命案的真相。
原來一切皆是一場荒唐又兇險的雙向密謀。
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數日前死者蘇硯宅院內
