景和二十八年的正月，洛陽城還籠罩在年節的餘韻中。街市上掛著褪色的紅燈籠，孩童們兜裡揣著沒吃完的糖瓜，偶爾還能聽到零星的爆竹聲。但皇宮裡的氣氛卻與這節慶的鬆弛格格不入——監國皇太孫袁謙的日常，從清晨卯時便開始了。
紫宸殿偏殿如今成了袁謙處理政務的常駐之地。殿內陳設簡樸，除了一張寬大的書案、幾排書架和待客的桌椅外，最顯眼的就是牆上掛著的一幅字——“慎思篤行”，那是袁術當年的親筆。
袁謙坐在書案後，面前堆著兩摞奏章，一摞已批閱，一摞待處理。他穿著淡青色的常服，頭髮用一根簡單的玉簪束起，眉頭微蹙，正專注地看著手中一份加急奏報。
這份奏報來自漕運衙門，說的是南北大運河泗州段出現嚴重淤塞。
“臘月至今，泗州段水位下降三尺，漕船已滯留十七日。若再不疏浚，恐耽誤二月漕糧北運……”袁謙念著奏報上的文字，指尖在案上輕輕敲擊。
他身後站著新任的工部侍郎崔琰——一個三十出頭、透過科舉上位的官員，此刻正躬身等待指示。
“崔侍郎，”袁謙抬起頭，“泗州段去年秋天不是剛疏浚過嗎？怎麼才過一冬就淤塞成這樣？”
崔琰擦了擦額角的汗：“回殿下，去歲疏浚確是做了。但今冬泗州上游雨雪偏多，泥沙沖刷而下，加上那段河道本就是易淤之處……臣等失察，請殿下責罰。”
袁謙擺擺手：“現在不是追究責任的時候。滯留在泗州的漕船有多少？船上運的都是什麼？”
“大小漕船共計八十三艘。其中六十二艘運的是江南各州的稅糧，約十二萬石；其餘二十一艘運的是絲綢、茶葉等貢品，還有一批送往北疆的軍械。”
袁謙心裡快速計算著。十二萬石糧食，夠北疆十萬大軍吃一個多月。若是延誤，不僅京師糧價會波動，北疆軍需也會受影響。
“疏浚需要多少人力？多少時日？”他問。
“按以往經驗，需徵調民夫五千，工期至少二十日。”崔琰頓了頓，補充道，“但如今正月裡，正是農閒時節，徵調民夫倒是不難。難的是工錢和口糧——漕運衙門今年的預算已經用去大半，恐怕……”
“錢糧的事我來想辦法。”袁謙打斷他，“你先說說，除了徵調民夫，還有沒有更快的法子？”
崔琰一愣：“更快的法子？”
“比如，能不能分段疏浚？先疏出一條通道讓漕船透過，再慢慢清理餘下的淤塞？”袁謙說著，起身走到牆邊掛著的大運河全圖前，手指點在泗州段，“你看，這段河道長十五里，最淤塞的是中間這五里。如果集中人力先打通這五里，讓漕船分批透過，是不是能爭取時間？”
崔琰眼睛一亮：“殿下英明！此法可行！只是……需要精細排程，且民夫要加倍幹活，工錢恐怕也要增加。”
“工錢不是問題。”袁謙回到書案前，提筆開始寫批示，“傳我命令：第一，命泗州知府即日起徵調民夫八千，工錢按平日一倍半發放，所需錢糧先從州府庫中支取，不足部分由戶部撥付；第二，疏浚工程分兩期進行，前期集中打通中間五里，限十日內完成；後期清理其餘河段，可延至三月；第三，命漕運衙門立即排程，漕船按吃水深度分批透過，軍械船、糧船優先。”
他寫得很流暢，顯然已經深思熟慮。寫完後，他放下筆，看向崔琰：“崔侍郎，此事由你親自督辦。你今日就啟程去泗州，坐鎮指揮。每隔三日，我要看到工程進展的詳細奏報。”
“臣遵旨！”崔琰接過批示，心中既感壓力又覺振奮。這位年輕的皇太孫處理問題如此乾脆利落，與傳聞中那個溫文爾雅的形象頗有不同。
崔琰退下後，袁謙卻沒有放鬆。他重新坐下，翻開工部的歷年賬冊，查詢泗州段疏浚的記錄。這一查，還真發現了問題——過去五年，泗州段每年都要疏浚，每次花費都在三萬兩白銀以上。而同樣容易淤塞的徐州段，卻只需兩年疏浚一次，花費還不到泗州的一半。
“這裡頭有蹊蹺。”袁謙自言自語。他喚來當值的內侍，“去請戶部尚書劉大人來一趟，就說我有要事相商。”
半個時辰後，戶部尚書劉曄匆匆趕到。這位年過五旬的老臣是朝廷的理財能手，一進門就看到皇太孫面前攤開的賬冊，心裡頓時明白了幾分。
“劉大人請坐。”袁謙指著對面的椅子，“我想請教，泗州段河道疏浚的撥款，歷年為何如此之高？”
劉曄嘆了口氣：“殿下明察。此事老臣早就想奏報，只是……牽扯太廣。”
“但說無妨。”
“泗州知府張裕，是已故張太尉的侄子。張太尉在世時對先帝有救駕之功，所以……”劉曄欲言又止。
袁謙明白了。這是人情賬，是面子工程。他沉默片刻，問道：“依劉大人看，若按實需，泗州段疏浚一次該花多少銀子？”
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