南陽太守府的議事廳內，氣氛莊重而肅穆。這不是一次尋常的例會，而是在袁術決策“潛龍出淵”後，召集核心幕僚舉行的第一次正式戰略會議。
與會者不多，但皆是袁術集團如今真正的棟樑。文臣以閻象為首，和洽、杜襲、趙儼在列；武將則以紀靈為尊，橋蕤、張勳、李豐等心腹將領按席而坐。韓暨作為技術方面的核心，也被特邀參與。所有人都明白，這次會議將決定他們這個集團未來數年的發展方向和命運。
袁術端坐主位，目光掃過在場每一張面孔，沉聲道：“諸君，日前情報，諸位皆已閱過。天下局勢，已然明朗。關東聯軍煙消雲散，群雄並立，互相攻伐。我南陽雖經年經營，府庫漸豐，兵甲已利，民心依附，然……”
他話鋒一轉，手指輕輕敲擊著案几，“四面皆敵，終非久安之地，更非霸業之基。潛龍困於淺灘，終難騰飛。今日召諸位前來，便是要議一議，我袁術，我等效忠的這股力量，下一步，該走向何方？該如何，跳出這南陽之地，搏一個朗朗乾坤！”
袁術的開場白，直接定下了會議的基調——不再是守成，而是開拓！
紀靈第一個抱拳發言，聲如洪鐘：“主公！末將以為，當向北用兵！袁本初與公孫瓚相爭於河北，兗州曹操、劉岱內鬥不休，此乃天賜良機！我軍可揮師北上，直取潁川、陳留，進而圖謀兗豫，與袁本初、曹操一爭高下！末將願為先鋒！” 他的想法直接而猛烈，代表了軍中一部分渴望與強敵交鋒、立不世之功的激進派觀點。
閻象聞言，立刻搖頭，出言反駁：“紀將軍勇武可嘉，然此議過於冒險。向北，看似機會，實則為四戰之地，強敵環伺。袁本初勢大，曹操奸雄，我軍若傾力北上，必同時與二者為敵，勝負難料。即便僥倖得利，南方劉表豈會坐視？若其北上襲我南陽，則根基動搖，前功盡棄矣！此非上策。”
和洽也附和道：“閻主簿所言極是。況且，我軍新定汝南，民心初附，新政方行，此時若大舉勞師遠征，後勤壓力巨大，恐剛穩定的後方再生變故。北伐，需待我根基無比深厚，北方出現巨大裂痕之時，方可行之。”
紀靈皺了皺眉，但沒有再爭辯。他也知道北上風險極大，只是身為武將，本能地傾向於最強的對手。
張勳想了想，提出另一個方向：“既然如此，可否西向？董卓已死，其舊部李傕、郭汜之輩互相攻殺，關中混亂。若能西進，據潼關之險，挾天子……呃……”他說到這裡，意識到“挾天子”這個話題有些敏感，畢竟袁術剛剛定下暫不迎駕的策略，便住了口。
趙儼介面道：“張將軍之意，是取關中。然則，西進之路，需經過劉表地盤，或繞道武關，山路艱險，補給困難。李傕、郭汜雖亂，但其麾下西涼軍戰力猶存，且關中殘破，得之恐難有助益，反成負擔。更為重要的是，”他看向袁術，“此舉過早與所有奉迎天子的諸侯（主要指即將迎駕的曹操）為敵，政治之上，極為不利。”
袁術微微頷首，西征之議，也被否決。
這時，李豐試探性地說道：“那……向南如何？荊州劉表，名為州牧，實則只能控制北部數郡，荊南四郡各自為政。我軍若能南下，擊敗劉表，全據荊州，則可得江漢之富，擁長江之險……”
“不可。”這次是杜襲出聲反對，“劉表雖無進取之心，然守成有餘，荊州帶甲十餘萬，水軍尤強。且其與本地大族蒯、蔡等關係緊密，根深蒂固。我軍與之開戰，必是曠日持久。北方曹操、袁紹豈會坐視？若其趁機南下，我軍首尾難顧。南向，易成僵局。”
幾個方向都被逐一分析，利弊權衡，似乎都非完美之選。會場一時陷入了沉默。
袁術的目光，最終投向了一直沉吟未語的閻象：“閻公，依你之見呢？”
閻象深吸一口氣，知道該自己總結陳詞了。他站起身，走到廳中懸掛的巨幅地圖前，拿起一支細杆。
“主公，諸位。”閻象的聲音清晰而沉穩，“向北，強敵林立，是為險路；向西，地利不便，政治被動，是為彎路；向南，易陷泥潭，是為慢路。那麼，剩下的，唯有——東方！”
細杆重重地點在了徐州和揚州的位置。
“東方？”橋蕤疑惑道，“陶謙雖老，但徐州富庶，兵精糧足；劉繇雖弱，然據有長江之利，且有吳郡嚴白虎、會稽王朗等地方勢力……”
“正是因其有隙，方可圖之！”閻象打斷道，眼中閃爍著智慧的光芒，“陶謙老邁，其二子庸碌，徐州內部，糜竺、陳珪、曹豹等大族與陶謙並非鐵板一塊，各有算計。此乃內憂！而曹操之父死於徐州，曹孟德必不會甘休，此乃外患！內憂外患之下，徐州看似強大，實則危如累卵！”
他頓了頓，繼續指向揚州：“劉繇更是不足為慮！其只能困守曲阿一隅，揚州六郡，大半不在其掌控。嚴白虎、王朗等，皆塚中枯骨，目光短淺，互不統屬。我軍若能南下，以孫伯符（孫策）為先鋒，以其在江東之舊望，兼主公之神武仁德，平定揚州，易如反掌！”
閻象的分析，條理清晰，直指要害。
“更重要的是，”閻象將細杆在地圖上畫了一個大圈，“取得徐揚，我軍便將擁有整個東南！北憑淮水，西依大別山，南靠長江天塹，東臨大海！此乃王霸之基業！屆時，主公坐擁淮南、江東之富庶，訓練水陸精兵，進可北上與曹操、袁紹爭雄，退可劃江而治，穩如泰山！”
“而欲達成此戰略，”閻象回到席前，肅容道，“我軍當下策略應是：北結公孫瓚，以牽制袁紹，使其無暇南顧；南連劉表，暫穩荊襄，使我無後顧之憂；同時，密切關注徐州、揚州動向，一旦時機出現，便以雷霆萬鈞之勢，東向發展！或取徐州，或圖揚州，或二者兼得，視情況而定！”
“好！”袁術忍不住擊節讚歎，“閻公之論，高屋建瓴，深得我心！北聯公孫，南和劉表，東向徐揚！此正合我意！”
他環視眾人：“諸位，還有何異議？”
紀靈、張勳等將領仔細品味著閻象的戰略，發現這確實比盲目北上或西進穩妥得多，又能滿足他們開疆拓土的渴望，紛紛表示贊同。
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