初夏的南陽，已有幾分燥熱。然而比天氣更讓袁術感到心頭沉鬱的，是剛剛送達的一份來自兗州的加急密報。
書房內，冰鑑散發著絲絲涼意，卻驅不散袁術眉宇間的凝重。閻象、趙儼二人靜立一旁，同樣面色肅然。案几上，那份絹書已被袁術反覆看了數遍。
“三十萬……青州黃巾……”袁術放下絹書，手指無意識地敲擊著桌面，發出沉悶的嗒嗒聲，“擇其精銳，號‘青州兵’……鮑信、陳宮等迎其為兗州牧。”
他每念出一個詞，書房內的空氣似乎就冷凝一分。
閻象深吸一口氣，打破了沉寂：“主公，此事千真萬確。曹操於壽張一戰，大破青州黃巾主力，不僅收其青壯，更得其家屬人口、輜重無數。如今，曹操擁兵已不下十萬，其中這‘青州兵’悍勇善戰，更兼對曹操感恩戴德，忠心毋庸置疑。其實力……已非昔日蝸居東郡之時可比。”
趙儼補充著細節，語氣中帶著一絲難以置信：“據報，曹操接納黃巾後，並未如同尋常軍閥般單純驅使其作戰，而是採納其麾下謀士棗祗、韓浩等人建議，行‘屯田制’。以軍隊編制管理降眾及其家眷，在許下及各郡縣開墾荒地，興修水利。戰時為兵，閒時為民。此策若成，不出數年，曹操將再無糧草之憂！”
“屯田……”袁術咀嚼著這兩個字，眼中閃過一絲複雜。他自然知道屯田的厲害，這是穩定後方、支撐長期戰爭的基石。他也在南陽、汝南推行類似的政策，但規模和效率，似乎遠不及曹操此次這般大刀闊斧，目標明確。曹操麾下，確有能人！
“鮑信、陳宮……”袁術冷哼一聲，“皆是兗州本土實力派。鮑信手握重兵，陳宮智謀深遠，竟能一致擁戴曹操……此人之能，收攬人心，可見一斑。”
他站起身，走到那幅巨大的地圖前，目光死死盯住了兗州的位置。那裡，原本代表著曹操的色塊還略顯單薄，但此刻，在他的感知中，那塊區域正在迅速膨脹、染黑，散發出令人不安的氣息。
“原本以為，他收服黑山賊，據有東郡，已是僥倖。沒想到……沒想到這青州黃巾，竟成了他騰飛之翼！”袁術的聲音帶著一絲他自己都未察覺的乾澀。他知道曹操是勁敵，卻沒想到對方崛起的速度如此之快，如此之猛！這已經完全超出了他最初的預估。
歷史上的官渡之戰，曹操的實力遠遜於袁紹，卻能以弱勝強。而如今，這個提前獲得了青州兵和屯田基礎的曹操，會比歷史上那個更加可怕！
“主公，”閻象憂心忡忡地道，“曹操得兗州，便有了穩固的根基。其地北連袁紹（目前關係微妙），南接我南陽、汝南，東臨徐州，西拱衛司隸。戰略位置極其重要。更兼其如今兵精糧足，麾下文武漸豐（荀彧、程昱、夏侯兄弟等皆已投奔），已成一派氣象。其志，絕不止於一州之地啊！”
趙儼也沉聲道：“曹操用兵，詭詐多變，善於抓住時機。如今他初定兗州，首要之事必是整合內部，鞏固統治，整訓新附之軍。然一旦其內部穩定，下一步會指向何方？向北，是勢大的袁本初，可能性不大；向西，是混亂的司隸，或有可能，但利益不明；向南，是劉表，路途遙遠，中間還隔著主公的汝南；那麼，最可能的方向……”
趙儼沒有再說下去，但書房內的三人都心知肚明——東面的徐州！以及，與徐州接壤的，袁術的勢力範圍！
曹操之父曹嵩死於徐州，無論真相如何，這都給了曹操一個絕佳的出兵藉口。一旦曹操整合完畢，揮師東向，首當其衝的便是陶謙的徐州。而袁術的東向戰略，核心目標之一也是徐州！雙方的利益，在徐州這塊土地上，發生了直接的、不可避免的衝突！
“陶謙老邁昏聵，絕非曹操對手。”袁術斷言道，彷彿已經看到了徐州在曹操兵鋒下顫抖的景象，“若曹操東征，徐州危矣！屆時，我軍若想介入，便將直接與曹操對壘！”
這是一個兩難的選擇。坐視曹操吞併徐州，其實力將再次暴漲，屆時擁有兗、徐兩州之地的曹操，將真正成為袁術的心腹大患，甚至可能威脅到南陽的根本。但若提前介入徐州，與曹操開戰，以現在曹操剛剛收穫青州兵、士氣正旺的狀態，勝負難料，即便勝了，也必然是慘勝，只會便宜了北方的袁紹和南方的劉表。
“曹操……曹孟德……”袁術反覆唸叨著這個名字，一股強烈的忌憚和競爭之心油然而生。這是他穿越以來，第一次如此清晰地感受到來自另一個歷史巨人的壓迫感。這位日後的魏武帝，僅僅展露了冰山一角，就已讓他感到了巨大的壓力。
“我們必須加快步伐了！”袁術猛地轉身，眼中重新燃起鬥志，“曹操勢起，更證明了我等東向戰略的正確性與緊迫性！絕不能讓他從容整合兗州，更不能讓他搶先拿下徐州！”
他快步走回案前，目光銳利地看向閻象和趙儼：“我們之前的佈置，必須加速！”
“閻公，聯絡公孫瓚、劉表之事，需再加緊，務必讓他們能牽制袁紹、曹操部分精力！”
“趙儼，徐州、揚州的情報網，我要在最短時間內，看到成效！尤其是徐州內部，陶謙的身體狀況，各大族（糜竺、陳珪、曹豹）的真實態度，劉備的動向，我都要一清二楚！”
“還有廣陵！”袁術強調，“呂範的水軍建設，韓暨的軍械生產，都必須再快！我們沒有太多時間等待了！”
“諾！”閻象、趙儼齊聲應道，他們也感受到了那股撲面而來的緊迫感。
“曹操……”袁術再次看向地圖上兗州的位置，眼神冰冷，“你得了青州兵，行了屯田，確實走了步好棋。但這天下，並非你一人的棋盤！我袁公路，也不會坐以待斃！”
他深吸一口氣，壓下心中的波瀾。忌憚歸忌憚，但更多的是被激發出的昂揚鬥志。有這樣一個對手在前，反而讓他更加清醒，更加堅定。
“傳令紀靈，新軍訓練，進入最後實戰演練階段！告訴他，真正的硬仗，可能不遠了！”
“通知汝南和洽，屯田、安撫工作需加倍努力，後方絕不能出任何亂子！”
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