建安十三年秋，襄陽城。
這座雄踞漢水之濱的荊州首府，此刻籠罩在一片山雨欲來的壓抑之中。城頭守軍的腳步聲似乎都比往日沉重了幾分，市井間的喧囂也莫名低緩，彷彿所有人都屏息凝神，等待著某個重大時刻的來臨。
州牧府內，藥味濃得化不開。內室中，劉表仰臥榻上，面色灰敗，呼吸微弱得幾乎難以察覺。這位曾經坐擁八郡、威震荊襄的雄主，如今已被病魔折磨得只剩下一具枯槁的軀殼。名醫束手，私下裡皆搖頭嘆息，言“牧守之疾，已入膏肓”。
蔡夫人坐在榻邊，看似悉心照料，眼角餘光卻不時瞥向門外。她已暗中下令，除她與指定醫者外，任何人不得擅入，尤其是長子劉琦。
府外，劉備一行人的車駕恰好在這微妙時刻抵達襄陽。袁術資助的儀仗頗為壯觀，引得城中百姓紛紛側目。然而迎接他們的，卻是蔡瑁冰冷而戒備的目光。
“劉皇叔遠來辛苦。”蔡瑁在州牧府門前迎候，禮節周到，語氣卻疏離，“只是州牧病體沉重，實在不便見客。皇叔既奉仲公之命前來調解，且先在館驛安頓，待州牧病情稍愈，再行商議不遲。”
劉備神色懇切：“備聞景升兄病重，心急如焚。備與景升兄乃漢室宗親，情同手足，還請德珪將軍通融，允備探視片刻，以盡兄弟之情。”
蔡瑁皮笑肉不笑地回道：“皇叔之心，瑁豈能不知？然醫者囑咐，州牧需絕對靜養，任何人不得打擾。若是因探視而加重病情，瑁擔待不起，皇叔想必也不願見此情形。” 他話語溫和，態度卻堅決，絲毫不給劉備機會。
關羽在劉備身後，丹鳳眼微眯，手按劍柄；張飛則怒目圓睜，幾乎要發作，被諸葛亮以目示意制止。
諸葛亮上前一步，羽扇輕搖，從容道：“蔡將軍恪盡職守，令人敬佩。既然州牧需要靜養，我等自不便強求。只是我等奉仲公之命而來，關乎荊州安定，還望州牧身體稍有好轉時，蔡將軍能及時通傳。”
蔡瑁目光在諸葛亮身上停留片刻，這個陌生的年輕文士氣度不凡，讓他心中暗自警惕。“這是自然。”他勉強應道，隨即吩咐屬下，“帶皇叔去館驛休息，好生招待，不得怠慢。”
劉備一行人被“客氣”地請到了館驛，實際上卻被變相軟禁起來，四周皆有蔡瑁的耳目監視。
與此同時，劉琦府邸。
這位名義上的長子，此刻如同困獸。他幾次三番求見父親，都被各種理由擋回。府外明顯增多的守衛，更是讓他感到窒息般的壓力。
“公子，蔡瑁這是要徹底隔絕您與州牧啊！”一位心腹老僕憂心忡忡地說道。
劉琦面色蒼白，攥緊了拳頭：“我乃父親長子，他們安敢如此！”
“如今蔡氏一手遮天，襄陽水陸兵馬盡在其掌握。聽說…聽說他們欲立琮公子為嗣…”老僕壓低聲音，道出了最殘酷的猜測。
劉琦身體一晃，幾乎站立不穩。他早就隱隱猜到，但當猜測被證實，仍感到一陣天旋地轉的絕望。
就在這時，另一名心腹悄悄入內，稟報道：“公子，新野劉皇叔已至襄陽，現居館驛。”
劉琦眼中猛地燃起一絲希望：“皇叔來了？他…他或許能幫我！” 他想起了劉備之前那封表示支援的密信。
“公子不可！”老僕急忙勸阻，“館驛四周皆是蔡瑁眼線，此時去見皇叔，無異自投羅網！且皇叔自身亦被監視，恐難有所作為。”
劉琦聞言，剛燃起的希望之火又迅速黯淡下去。他頹然坐倒，喃喃道：“難道…難道我就只能坐以待斃嗎？”
夜色下的襄陽，暗流湧動更甚。
蔡瑁府中，張允急匆匆趕來：“德珪兄，探子來報，劉琦那邊似乎有所異動，雖未去見劉備，但其府中人員進出頻繁。”
蔡瑁冷笑一聲：“垂死掙扎而已！加強監視，若有任何人膽敢與劉琦或劉備暗中聯絡，立即拿下！”
“那劉備那邊…”
“劉備有袁術的招牌，暫時動不得。但他若敢輕舉妄動，我自有辦法對付他！”蔡瑁眼中兇光畢露，“當務之急，是州牧那邊…夫人傳來訊息，恐怕…就在這幾日了。”
張允心中一凜：“是否要提前…”
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