建安四年的春末，吳縣的仲公府邸內，暖風拂過庭院的芭蕉，帶來一絲潮溼的草木氣息。然而，端坐於書房主位的袁術，眉宇間卻並無多少春日的愜意，反而凝著一層深沉的思慮。
他手中摩挲著一卷以明黃絹帛製成的詔書，觸感細膩，卻彷彿帶著許都那位的無形壓力。詔書的內容他已反覆看過，言辭看似懇切，以漢帝劉協的口吻，先是褒揚了他這位“後將軍、揚州牧”鎮守東南、安撫黎庶的功績，隨即筆鋒一轉，言及徐州呂布“暴虐無道，反覆無常，為害地方”，特命袁術“仰承天意，俯順民心”，起兵助朝廷討伐不臣，共剿呂奉先於下邳。
“呵，‘仰承天意，俯順民心’……”袁術輕輕嗤笑一聲，將詔書隨手遞給下首肅立的魯肅，“子敬，你也看看曹孟德這‘挾天子以令諸侯’的把戲。他倒是會借力，想驅使我與呂布火併，他好坐收漁利。”
書房內並非只有魯肅一人，閻象、劉曄、杜襲等核心謀士均在座。魯肅接過詔書，迅速瀏覽一遍，沉穩的臉上不見波瀾，他將詔書傳給閻象，這才開口道：“主公明鑑。曹操此計，陽謀也。他挾持天子，佔據大義名分，此番詔命，我若遵之，則需與呂布死戰，無論勝負，皆損兵折將，空耗錢糧，而曹操可趁我與呂布兩敗俱傷之際，輕鬆收取徐州。我若不遵，他便可在天下人面前，汙衊主公擁兵自重，目無君上，為其日後興兵來犯製造口實。”
閻象撫著花白的鬍鬚，眉頭緊鎖：“曹操自迎奉天子於許都後，便以此權柄，招攬名士，分化諸侯，勢力膨脹極快。荀彧、荀攸、郭嘉、程昱等皆一時之選，如今又得詔命之便，更難對付。此詔，接與不接，皆是兩難。”
年輕的劉曄眼中卻閃爍著銳利的光芒，他介面道：“主公，曹操雖強，亦非無懈可擊。其北有袁本初虎視眈眈，西有張繡新仇未忘（雖已暫時和解，但典韋、曹昂之死豈能輕易揭過？），內部亦需時間消化兗豫之地。他此時令主公攻呂，正是欲穩住東南，避免多線作戰。此乃我之機遇，豈能被他牽著鼻子走？”
袁術讚許地看了劉曄一眼，這個歷史上本該投曹的奇才，如今為自己所用，每每能提出切中要害的見解。“子揚所言，深得吾心。曹操欲穩我，我偏不讓他穩。只是，這明面上的文章，還需做得漂亮。”
他頓了頓，手指輕輕敲擊著桌面，發出規律的篤篤聲，似乎在權衡措辭。“回書許都，言辭要恭順，感念天子隆恩，痛陳呂布之惡。但需強調，我軍近年來平定山越、整頓內政、開拓海疆，耗費甚巨，兵疲將乏，糧草亦需時間籌措。且江東去徐州路途遙遠，中間尚隔有廣陵、下邳南部等呂布勢力範圍，勞師遠征，恐難竟全功，反誤朝廷大事。請朝廷容我等休養生息，待兵精糧足，再為前驅。”
杜襲聞言，立刻領會了袁術的意圖：“主公英明。此乃‘拖’字訣。既不明面抗旨，亦不立即出兵，將皮球踢回給曹操。曹操若催，便是他不體恤臣下，若不再催，則此詔便成空文。”
“正是。”袁術嘴角勾起一絲冷笑，“不僅要拖，還要讓天下人看到，我袁公路是‘心有餘而力不足’，是被繁重的內政和呂布的阻隔所耽誤，而非不尊王命。同時，將此詔書內容，以及我等‘不得已’的苦衷，‘無意間’透露給呂布知曉。”
魯肅眼中精光一閃：“主公此計大妙。呂布性情多疑暴躁，若知曹操欲借我之手除他，必對曹操恨之入骨，對我則至少短期內會減少敵意，甚至可能試圖聯合於我。如此，曹操這‘驅虎吞狼’之計，反倒成了離間曹呂的催化劑。”
“不錯。”袁術站起身，走到懸掛的巨大地圖前，目光掃過徐州、兗州、豫州，“曹操想讓我和呂布鬥，我偏要讓他們先鬥起來。呂布這頭猛虎，放在徐州，始終是曹操背上的一根刺。有他在，曹操就無法全力應對北方的袁本初，也無法放心南顧於我。”
他轉過身，面對眾謀士，語氣變得斬釘截鐵：“所以，我們的回覆，要謙卑，要無奈，要顯得我袁術一心為國，奈何力不從心。要讓許都那位‘司空’大人，啞巴吃黃連，有苦說不出。另外，通知趙儼，讓他手下的‘靖安司’加緊在徐州和兗豫的活動，務必確保呂布能‘及時’、‘準確’地瞭解到這份詔書的全部內容，以及曹操欲置他於死地的‘險惡用心’。”
“諾！”眾人齊聲應道。
閻象還是有些擔憂：“主公，如此敷衍詔命，曹操定然心知肚明，只怕日後……”
“日後？”袁術打斷他，目光銳利如刀，“日後便是刀兵相見之時！漢室傾頹，天命靡常，豈是曹操一人可獨佔的幌子？他挾天子，我撫萬民；他令諸侯，我聚賢才；他佔中原之利，我擁江淮之富。這天下，終究要靠實力說話！待我整合東南，穩固根基，荊州、巴蜀，皆在彀中。到那時，我倒要看看，是他曹操的‘天子詔令’管用，還是我麾下數十萬雄師手中的刀劍鋒利！”
他話語中透出的強大自信和隱隱的帝王之志，讓在座諸人心中都是一凜，隨即湧起一股豪情。他們選擇的這位主公，早已不是當年那個志大才疏、奢靡無度的袁公路了。
數日後，一份言辭懇切、引經據典、充滿“忠君愛國”之情的回奏，由袁術的使者帶著豐厚的“貢品”，送往許都。奏表中，袁術將自己描繪成一個兢兢業業、為朝廷鎮守邊陲的忠臣，因種種客觀困難，暫時無法完成朝廷交付的“重任”，但表示會加緊準備，一旦條件允許，定當為君分憂。
與此同時，關於這份詔書以及曹操意圖借刀殺人的訊息，透過靖安司秘密經營的渠道，如同無聲的流水，迅速滲入下邳城中。
下邳，溫侯府。
“砰！”一聲巨響，堅硬的楠木案几被呂布一掌拍得裂開數紋。他猛地站起，高大的身軀因憤怒而微微顫抖，英俊的面容扭曲，眼中噴薄著駭人的怒火。
“曹阿瞞！安敢如此欺我！”呂布怒吼聲震得樑上灰塵簌簌落下，“欲借袁公路之手除我？好一個‘挾天子以令諸侯’！好一個毒計！”
他一把抓起旁邊陳宮匆忙遞過來的、據說是從許都洩露出的詔書抄本（自然是經過靖安司“潤色”的版本），狠狠地摔在地上：“我呂奉先縱橫天下，何曾受過這等窩囊氣！他曹操真當我手中畫戟不利否？”
陳宮撿起抄本，快速掃過，臉色也十分凝重：“奉先息怒。此必是曹操奸計，意在挑動我與袁術相爭。袁術回奏推脫，看似軟弱，實則高明，既未抗命，亦未中計，反倒將此禍水引回我徐州。”
“袁公路……”呂布喘著粗氣，目光閃爍，“他倒是滑頭！不過，他既未應曹操之命來攻，是否意味著……有聯合的可能？”
陳宮沉吟道：“袁術勢大，據有江東淮南，若能與之結盟，共抗曹操，確是上策。只是袁術此人，野心勃勃，恐非久居人下之輩，與之聯合，需多加提防。”
“提防自然要提防！”呂布煩躁地揮揮手，“但眼下大敵是曹阿瞞！他竟想借刀殺我，此仇不共戴天！公臺，你立刻替我修書一封給袁公路，言辭要客氣，表達我願與他永結盟好，共抗國賊曹操之意！”
“是，奉先。”陳宮應下，心中卻暗歎一聲。他知道，袁術的目的已經達到了。曹操的詔書，非但沒有讓袁呂火併，反而在袁術的有意引導下，成了加劇曹呂矛盾的催化劑。這東南的潛龍，翻手為雲，覆手為雨，其手段，愈發老辣深沉了。
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