吳縣的仲公府內，檀香嫋嫋，袁術正與魯肅、劉曄商議著關於荊襄局勢的細節。自劉備入荊，孫策取江夏後，荊州這塊肥肉已然散發出更加誘人的香氣，如何下口，需要最精密的算計。
就在這時，書房外傳來急促而穩健的腳步聲，身兼靖安司主官與袁術近臣的趙儼未經通傳便快步走入，臉上帶著一絲不易察覺的凝重。他手中捧著一封密封的銅管，管壁上刻著代表最高緊急級別的三道刻痕。
“主公，宛城急報！”趙儼的聲音低沉而清晰，將銅管雙手呈上。
袁術眉頭微挑，接過銅管，驗看火漆無誤後，熟練地擰開，取出一卷薄如蟬翼的密信。他的目光迅速掃過其上用特殊藥水書寫的蠅頭小楷，臉上的神情從最初的平靜，逐漸變為一種混合著驚訝、瞭然和一絲幸災樂禍的複雜表情。
“好一個曹孟德！真是……色令智昏，損兵折將！”袁術將密信遞給身旁面露探詢之色的魯肅，自己則緩緩靠向椅背，手指輕輕敲打著扶手。
魯肅迅速閱畢，亦是面露驚容，隨即遞給早已好奇不已的劉曄。劉曄看完，眼中閃過銳利的光芒，脫口道：“宛城之變！曹操竟於此地栽瞭如此大一個跟頭！”
密信上，詳細記錄了不久前發生在宛城的驚天變故：
曹操以天子名義，率大軍南征盤踞宛城的張繡。張繡在謀士賈詡的分析下，審時度勢，未作太多抵抗便開城投降。兵不血刃取得宛城，讓曹操志得意滿。然而，勝利的喜悅衝昏了他的頭腦。他竟在宴飲之後，聽聞張繡寡居的嬸嬸鄒氏貌美，便強納其入營陪伴。
這一舉動，徹底激怒了本已歸降的張繡。在張繡看來，這不僅是奇恥大辱，更是曹操對其毫無誠意的表現，投降之後連家眷都不能保全。謀士賈詡再次獻策，利用曹操因勝而驕、防備鬆懈的心理，以及其貼身護衛典韋好酒的習性，設下奇襲之策。
是夜，張繡突然發難，率軍猛攻曹操大營。倉促之間，曹操狼狽逃竄，其長子曹昂為讓父親先行，將坐騎讓予曹操，自己與侄子曹安民斷後，皆力戰而死。更為慘重的是，大將典韋在營門死戰，為掩護曹操撤退，身被數十創，怒目大罵而亡。曹操僅以身免，折損了長子、愛侄和心腹猛將，軍士傷亡更是不計其數。
“曹昂、曹安民、典韋……”袁術輕聲念著這幾個名字，搖了搖頭，“曹操此番，代價慘重啊。長子嗣、親侄子、帳下第一猛將，一朝盡喪。這張繡和賈文和，倒是送了我等一份‘大禮’。”
魯肅撫掌道：“主公，此確是天賜良機！曹操經此大敗，實力與聲望皆受重挫。其南面戰略必然受滯，短期內無力再對張繡用兵，更無力顧及東南。且喪子之痛，心腹之失，對其心神亦是巨大打擊。此乃我軍鞏固內部，加速圖荊的絕佳視窗！”
劉曄補充道：“不僅如此。曹操以天子名義征討，卻遭此慘敗，其‘挾天子以令諸侯’的光環已然蒙塵。天下諸侯見其如此狼狽，心思必然活絡。尤其是北方的袁本初，聽聞此訊，只怕對曹操更添幾分輕視，或許會加快南下的步伐。”
袁術站起身，走到那幅巨大的地圖前，目光先落在宛城的位置，隨即向北掃過許都，最後定格在鄴城。“子敬、子揚所言極是。曹操此敗，牽一髮而動全身。北方，袁紹的壓力會更大；荊州，劉表和蔡瑁或許會因此對曹操少幾分畏懼，內部鬥爭可能更加激烈；至於劉備……呵呵，他在新野，怕是既喜曹操之敗，又憂自身之力不足吧。”
他沉吟片刻，下令道：“伯然，將此訊息，透過我們的渠道，‘適當’地透露給該知道的人。尤其是鄴城的袁本初，要讓他清楚地知道，他那位兒時玩伴，如今是多麼的‘外強中乾’。”
“諾！”趙儼領命，立刻轉身出去安排。
袁術又對魯肅和劉曄道：“曹操受挫，於我雖是利好，但亦需警惕兩點。其一，經此慘痛教訓，曹操必會更加謹慎，用人行事也會更加老辣，其麾下謀士如荀彧、郭嘉等，也會竭力彌補此失。其二，曹操短期內無力南顧，也意味著我們若對荊州動手，來自北面的直接干預會減少，但也要防備曹操狗急跳牆，或與劉表達成某種妥協。”
魯肅點頭：“主公慮事周全。是以，我等更應利用此段時機，加速內政整合，積蓄糧草，操練兵馬。對荊州，繼續以靜制動，輔以離間，待其內部矛盾徹底爆發，再以雷霆萬鈞之勢，一舉而定！”
“以靜制動……不錯。”袁術目光深邃，“讓劉備在荊州攪動風雲，讓蔡瑁、劉琦鬥得你死我活，讓孫伯符在江夏磨礪爪牙……我們，只需握緊手中的刀，看準時機。”
他停頓了一下，語氣帶著一絲冰冷的嘲諷：“只是可惜了那典韋，真乃虎賁之將，竟因主公之失而葬送……還有那曹昂，聽聞素有賢名，亦死於非命。曹操這一念之差，代價何其沉重！”
訊息很快透過靖安司的網路擴散出去。
鄴城，大將軍府。
袁紹接到密報，先是愕然，隨即撫掌大笑：“孟德啊孟德，枉你自詡英雄，竟在張繡這等小輩手中栽瞭如此大跟頭！連兒子、侄子和心腹愛將都保不住，還有何顏面號令天下？”他麾下的謀士如郭圖、審配等人，更是紛紛進言，稱曹操新敗，士氣低落，正是大舉南下的良機。雖然田豐、沮授依舊持重，主張先徹底平定公孫瓚餘部，穩固後方，但袁紹心中的天平，已明顯向主戰派傾斜。
荊州，襄陽。
臥病在床的劉表得知訊息，渾濁的眼中閃過一絲複雜的神色。一方面，曹操失利，來自北方的壓力驟減，讓他稍稍心安；另一方面，曹操的狼狽也讓他對天下局勢的混亂感到更加無力。而蔡瑁、蒯越等人，則暗中慶幸，覺得曹操暫時無力干預荊州事務，他們可以更從容地佈局，扶持劉琮上位。
新野，劉備府邸。
劉備與諸葛亮對坐，案几上亦擺放著關於宛城之變的情報。
劉備嘆息道：“曹孟德遭此一劫，實屬意外。只是可惜了曹子修（曹昂字）少年英才，典韋將軍忠勇無雙。”他語氣中帶著物傷其類的感慨。
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