建安五年的初夏，江淮之地風雲驟緊。來自吳縣仲公府的一道道軍令，如同投入平靜湖面的巨石，在袁術治下的廣袤疆域內激起了層層漣漪。
最先動起來的是駐紮在歷陽、阜陵一帶的張勳所部。三萬精銳步騎，原本處於半休整狀態，此刻卻接到了緊急開拔的命令。軍寨之中，人喊馬嘶，旌旗招展，一隊隊士兵在軍官的呼喝下迅速整裝，輜重營的車輛滿載著糧草軍械，發出沉重的輛輛聲，匯聚成一股洪流，向北方的淮陰方向滾滾而去。沿途煙塵蔽日，矛戟如林，那肅殺之氣，驚得沿途百姓紛紛避讓，議論紛紛。
幾乎與此同時，廣陵太守吳景，也接到了來自吳縣的密令。命令他即刻整頓廣陵郡兵，加固城防，同時徵集民夫，在淮水一線的主要渡口，大張旗鼓地修建新的營寨和烽火臺，並派出大量斥候，深入下邳、彭城等徐州南部地界，偵察敵情，擺出一副即將渡河北上的進攻姿態。
駐紮在壽春的紀靈，作為北線最高指揮官，更是重任在肩。他麾下的五萬大軍本就是袁術集團最精銳的野戰力量之一。此刻，壽春大營徹底進入了臨戰狀態。校場之上，殺聲震天，士卒日夜操練不輟。紀靈親自巡視各營，檢查軍械，督造攻城器械，尤其是加大了霹靂車（改進型投石機）的建造數量。一道道軍令從壽春發出，調動著淮北各地駐軍向邊境要隘集結，整個北線防線，如同一張逐漸拉滿的強弓，箭簇直指徐州。
如此大規模的軍事調動，根本無法完全掩蓋。很快，各種訊息便如同長了翅膀一般，飛向了四面八方。
下邳城，溫侯府。
雖然已交出兵權，形同軟禁，但呂布憑藉著往日的威名和殘存的部曲，在下邳依舊保留著一定的府邸和影響力。當他聽到心腹將領魏續（歷史上綁陳宮降曹，此處因呂布未死，其命運改變，仍跟隨呂布）彙報，說袁術大軍在北線頻繁調動，兵鋒直指徐州時，他先是愕然，隨即勃然大怒。
“袁公路！安敢如此！”呂布一掌拍在案几上，堅硬的木料頓時裂開數道紋路，“前番還遣使與我永結盟好，共抗曹操，言辭懇切，猶在耳畔！如今曹操剛退，他便欲來圖我？真當我呂奉先手中畫戟不利否？！”
他本就因兵權被奪、寄人籬下而鬱鬱寡歡，此刻聽聞袁術可能背信棄義來攻，新仇舊恨湧上心頭，更是怒不可遏。
一旁的陳宮聞言，眉頭緊鎖，沉吟道：“奉先息怒。袁術此舉，頗為蹊蹺。其新定江東、淮南不久，內部未必全然穩固，荊州劉表病重，其子爭位，此乃南圖荊襄之天賜良機。袁術捨近求遠，不南顧荊州而北爭徐州，於理不合。何況，曹操雖退，實力猶存，豈會坐視袁術吞併徐州而不管？此中恐有詐。”
呂布正在氣頭上，哪裡聽得進這冷靜分析，他煩躁地揮揮手：“公臺！你總是這般疑神疑鬼！那袁術當年在南陽便奢靡無度，志大才疏，如今僥倖得了江東，更是目中無人！他定是覺得我呂布失了爪牙，好欺負！欲趁曹操新敗，吞我徐州以壯其勢！什麼共抗曹操，皆是虛言！”
他越說越覺得有理，猛地站起身：“不行！我不能坐以待斃！魏續，你立刻持我書信，秘密前往郯城（徐州刺史治所，此時車胄為刺史），面見車胄，陳說利害！告訴他，袁術若得徐州，下一個便是他曹操的兗豫！請他速發援兵，與我共保徐州！”
陳宮急忙勸阻：“奉先！此舉萬萬不可！車胄乃曹操心腹，豈會輕信我等？且我軍新敗，實力大損，若引曹軍入境，恐請神容易送神難啊！”
呂布卻固執己見：“若不求曹操，難道眼睜睜看著袁術打過來嗎？我如今兵微將寡，如何抵擋？唯有聯合曹操，方有一線生機！公臺不必再勸，我意已決！”
看著呂布一意孤行的樣子，陳宮心中暗歎，知道再勸無益，只得憂心忡忡地沉默下來。
幾乎在呂布派出使者的同時，袁術集結兵力、意圖北上的訊息，也傳到了許都司空府。
曹操看著各地細作送來的緊急軍報，面色陰沉。他剛剛經歷宛城之敗，折了長子愛將，正需時間舔舐傷口，整頓內部，應對北方越來越咄咄逼人的袁紹。此刻南方的袁術突然搞出這麼大動靜，著實讓他感到棘手。
“袁公路……意欲何為？”曹操放下軍報，看向麾下謀士。他心中第一個念頭也是袁術想趁他新敗，北上奪取徐州。
郭嘉臉色依舊帶著病態的蒼白，但眼神卻銳利如常，他輕輕咳嗽兩聲，開口道：“明公，袁術此舉，看似劍指徐州，然嘉以為，其志恐不在徐州，而在荊州。”
荀攸介面道：“奉孝所言有理。袁術近年來內修政理，外拓海疆，實力膨脹極快。其麾下魯肅、劉曄等皆智謀之士，豈會不知此時北爭徐州，必與明公死戰，而南圖荊州，則劉表病重，內部紛爭，機會更大？彼虛張聲勢於北，恐為掩蓋其真實意圖於南。”
程昱也道：“且觀其用兵，張勳、吳景雖擺出進攻姿態，然紀靈主力仍在壽春未動，似在觀望。此乃疑兵之計，欲使我等不敢輕舉妄動，為其經略荊州創造條件。”
曹操聽著謀士們的分析，緩緩點頭，他也逐漸傾向於這是袁術的聲東擊西之策。但即便如此，他也不能完全無視北線的威脅。萬一袁術假戲真做呢？
“呂布那邊有何動靜？”曹操問道。
有負責情報的官員回稟：“據報，呂布聞訊大驚，已秘密遣使往郯城，欲聯合車刺史共抗袁術。”
曹操聞言，眼中閃過一絲冷芒：“匹夫！果不堪大用！如此輕易便中計！”他沉吟片刻，下令道：“傳令車胄，謹守城池，沒有我的命令，一兵一卒不得擅動！對呂布的求援，虛與委蛇，既可答應，但言糧草不濟，援兵需稍待時日。我倒要看看，袁公路這出戲，要唱到幾時！”
“那北線防務……”夏侯惇問道。
“增兵譙郡、沛國，加強戒備。但主力按兵不動。”曹操做出了決斷，“袁本初在河北蠢蠢欲動，才是心腹之患。南線，暫且以靜制動。”
“諾！”
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