建安七年的初冬，寒意刺骨。襄陽城彷彿被凍結在一種詭異的平靜裡，然而這平靜之下，是即將噴發的火山。州牧府邸深處，劉表的遺體在隱秘的角落漸漸冰冷，而活人的權謀與掙扎，卻在激烈地上演。
劉琦的府邸，如今已形同牢籠。往日還有幾分往來的故舊，如今門前冷落，唯有頂盔貫甲的兵士，像冰冷的雕塑般佇立在每一個可能的出口，他們的眼神警惕而漠然，掃視著每一個試圖靠近的人。府內，氣氛壓抑得讓人喘不過氣。庭院的落葉無人打掃，在蕭瑟的寒風中打著旋，更添幾分淒涼。
劉琦獨自坐在書房內，面前的簡牘攤開著，他卻一個字也看不進去。父親病重不起，自己身為長子卻被隔絕在外，連最後一面都見不到。蔡瑁、張允的狼子野心，他已從諸葛亮那裡知曉，如今這森嚴的戒備，更是證實了最壞的猜測。一種巨大的惶恐和無力感，如同冰冷的藤蔓，緊緊纏繞著他的心臟，幾乎讓他窒息。
“父親……您到底怎麼樣了……”他喃喃自語，聲音沙啞而顫抖。一種不祥的預感，如同陰雲般籠罩著他，越來越濃重。
就在這時，書房的門被輕輕推開一條縫隙，那位鬚髮皆白的老僕，如同幽靈般閃了進來，隨即迅速而無聲地關上門。他臉上帶著難以掩飾的悲慼和驚惶，快步走到劉琦面前，未及開口，渾濁的老淚已先滾落。
“公子……公子！”老僕的聲音帶著哭腔，撲通一聲跪倒在地，“老奴……老奴方才拼死從內院一個相交多年的老伙伕那裡得知……州牧……州牧他……他已經……歸天了！”
“什麼？！”劉琦如遭雷擊，猛地從席上站起，身形晃了幾晃，幾乎栽倒。他臉色瞬間變得慘白，沒有一絲血色，嘴唇哆嗦著，卻發不出任何聲音。巨大的悲痛如同潮水般將他淹沒，父親往日慈祥而又威嚴的面容在眼前閃過，最終定格在那日病榻前枯槁的模樣。
“是……是什麼時候的事？”他好不容易找回自己的聲音，卻嘶啞得不成樣子。
“就在三日前夜裡！”老僕泣不成聲，“是蔡將軍、蒯先生他們……他們秘不發喪，封鎖了訊息！他們……他們還偽造了遺命，要立琮公子為主啊！”
轟隆！劉琦只覺得腦海中又是一聲驚雷炸響。雖然早有預料，但當這殘酷的真相被血淋淋地揭開時，他依然感到一陣天旋地轉的眩暈。悲慟、憤怒、恐懼、還有被背叛的徹骨寒意，交織在一起，幾乎將他的理智撕裂。
他扶住案几，指甲深深摳進木質桌面，指節因為用力而泛白。淚水終於決堤而出，卻不是嚎啕大哭，而是無聲的、劇烈的流淌，混合著壓抑到極致的嗚咽。他為父親的死而悲，更為父親死後不得安寧，基業即將被奸佞篡奪而憤！
“蔡瑁！蒯越！爾等奸賊！安敢如此！安敢如此欺我父子！！”他從牙縫裡擠出這幾個字，眼中佈滿了血絲，那是一種近乎瘋狂的恨意。他想起父親生前對蔡氏的倚重，對蒯越的信賴，如今看來，是何等的諷刺！
“公子，現在不是悲傷的時候啊！”老僕抬起頭，急切地勸道，“蔡?他們掌控軍隊，封鎖訊息，下一步必然是對您不利！要麼永世囚禁，要麼……就是暗中加害！您必須儘快想辦法啊！”
老僕的話像一盆冷水，澆醒了被悲憤衝昏頭腦的劉琦。他猛地擦去眼淚，是啊，現在不是哭的時候！父親死了，奸臣當道，幼弟被操控，荊州危在旦夕！他身為長子，豈能坐以待斃？
求援！必須立刻求援！
他的腦海中瞬間閃過幾個身影。劉備皇叔就在城外，但也被蔡瑁大軍擋住，難以直接救援。曹操？那是引狼入室，絕非父親所願。那麼，唯一的選擇，也是目前看來最有可能幫助他的，就是江夏！
江夏有兵馬，有糧草，更重要的是，那裡有孫策和周瑜！孫伯符勇烈，周公瑾多智，他們名義上雖隸屬袁術，但擁有相當大的自主權。而且，江夏與襄陽唇齒相依，蔡瑁等人投靠曹操，對佔據江夏的孫策、周瑜而言，亦是巨大的威脅！
“筆墨！”劉琦嘶聲道，聲音帶著一種破釜沉舟的決絕。
老僕連忙取來絹帛和筆墨。劉琦深吸一口氣，強行壓下心中的翻江倒海，提筆疾書。筆尖在絹帛上劃過，帶著無盡的悲憤與懇切。他首先陳述父親劉表已然病故的噩耗，痛斥蔡瑁、蒯越等人秘不發喪、偽造遺命、把持權柄、意圖獻州降曹的逆行。接著，他表明自己身為長子，處境危殆，懇請孫策、周瑜看在同盟之誼（指共同隸屬於袁術體系，且江夏與荊州本為一體）、以及唇亡齒寒的道理上，即刻發兵西進，以武力干預，清君側，靖國難，幫助他穩定荊州局勢，以慰父親在天之靈！
寫罷，他取出自己的印信，鄭重蓋下。然後將絹帛仔細卷好，塞入一個細小的銅管內，用蠟封死。
“阿福，”劉琦將銅管緊緊塞入老僕手中，盯著他蒼老而堅定的眼睛，“府外監視嚴密，能否將此信送出，關係到我的生死，也關係到荊州的未來！你……可有辦法？”
老僕將銅管小心翼翼藏入貼身內衣的暗袋，渾濁的眼中閃爍著視死如歸的光芒：“公子放心！老奴在襄陽活了一輩子，幾條鮮為人知的陰溝暗道還是知道的。就算拼了這條老命，也定將公子的求救信，送到江夏！”
是夜，烏雲蔽月，寒風呼嘯。老僕藉著夜色的掩護，從府邸後院一處廢棄狗洞悄然爬出，避開巡邏的兵士，身影沒入錯綜複雜的小巷陰影之中，向著漢水方向潛行。他的動作緩慢而謹慎，每一次風吹草動都讓他心跳驟停。他知道，一旦被發現，不僅是自己死路一條，更會徹底斷絕公子的希望。
幾天後，歷經千辛萬苦，甚至險些在渡漢水時被巡江的蔡瑁水軍發現，這名忠僕終於帶著那封沾滿汗漬和希望的密信，抵達了江夏治所西陵（今湖北武漢市新洲區）。
西陵城臨江而立，水寨連綿，戰船雲集，氣氛與襄陽的壓抑截然不同，充滿了銳意進取的蓬勃之氣。
郡守府內，孫策正與周瑜商議軍務。此時的孫策，已是名震江東的“小霸王”，受封吳侯，統領江夏，氣勢更勝往昔。他一身常服，卻掩不住那股睥睨天下的英武之氣。周瑜則是一襲白衣，玉冠束髮，俊雅從容，正在與孫策分析著江北的最新動向。
“伯符，曹操親至宛城，劉備陳兵襄陽城外，蔡瑁、蒯越緊閉城門，局勢一觸即發。看來，劉景升怕是……”周瑜的話未說完，親衛統領便匆匆入內，呈上了一個小小的銅管。
“主公，周郎，襄陽有密使至，稱奉劉琦公子之命，有十萬火急之信！”
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