建安七年的初冬，襄陽城彷彿被一隻無形巨手扼住咽喉，連呼吸都帶著鐵鏽般的窒息感。自劉表病逝的訊息被蔡瑁強行壓下，這座荊襄心臟便陷入一種詭異的靜默。市井街巷間，流言如暗潮湧動，人們交換著惶恐的眼神，卻不敢高聲言語。城頭守軍的數量明顯增加了，盔甲鮮明的兵士持戈肅立，目光警惕地掃視著城外連綿的劉備營寨，以及更遠處煙波浩渺的漢水方向——那裡，江夏孫策的旌旗隱約可見。
州牧府如今已成了蔡瑁、蒯越等人的私邸。靈堂未曾設立，白幡不見蹤影，唯有穿梭往來的甲士和麵色凝重的屬官，透露出此地正在進行著決定荊州命運的密謀。
密室之內，炭火燒得正旺，卻驅不散瀰漫在幾人心頭的寒意。蔡瑁焦躁地踱步，厚重的靴底敲擊在青磚上，發出沉悶的迴響。蒯越則坐在案前，手指無意識地敲打著那份“遺命”絹帛，眼神深邃。年僅十餘歲的劉琮被安置在主位，面色蒼白，眼神躲閃，全然沒有即將成為一州之主的威儀，反而像一隻受驚的幼鹿。他的母親蔡夫人坐在其側，臉上雖強作鎮定，但緊握的絹帕卻洩露了她內心的不安。
“不能再等了！”蔡瑁猛地停下腳步，聲音因焦慮而顯得有些嘶啞，“劉備那大耳賊在城外虎視眈眈，雖然一時不敢攻城，但時日一久，難保不會狗急跳牆！孫策、周瑜的水軍已在江面游弋，其意昭然若揭！更別提曹操的大軍就在宛城，說是接應，誰知他會不會嫌我們動作太慢，轉而支援劉備或者劉琦那個小畜生？”
他越說越激動，臉上橫肉抽搐：“城內也不安穩！文聘那幫老傢伙，表面上服從，背地裡誰知道在打什麼算盤？還有那些北來的舊臣，一個個都念著劉表的好，對我們立琮兒為主，只怕口服心不服！夜長夢多，遲則生變啊！”
蒯越抬起眼皮，看了蔡瑁一眼，聲音依舊平穩，卻帶著一絲不易察覺的疲憊：“德珪所言，正是我等當下困境。內憂外患，皆因名分未定，強敵環伺。為今之計，唯有速速決斷，徹底倒向一方，借其力以定乾坤。”
“還能倒向誰？自然是曹操！”蔡瑁斬釘截鐵，“袁術遠在淮南，鞭長莫及，何況他與劉琦、劉備勾勾搭搭，豈會真心助我？唯有曹丞相，手握天子，雄踞中原，兵強馬壯，更能給我等名分大義！只要獻出襄陽，獻出荊州，我等便是功臣，依舊可保富貴！”
劉琮聽到此處，身子微微一顫，怯生生地開口：“舅父……我們……我們真要投降曹丞相嗎？父親他……他若在天有靈……”
“琮兒！”蔡夫人急忙打斷他，語氣帶著幾分嚴厲，又轉向蔡瑁，聲音軟了下來，“兄長，琮兒年幼，不識時務。如今這局面，除了投靠曹丞相，還有別的路可走嗎？難道真要等劉備或者劉琦打進來，我們任人宰割不成？”她的話語中充滿了對權力失落的恐懼。
蒯越嘆了口氣，對劉琮溫言道：“公子，非是我等欲背棄舊主，實乃形勢所迫。曹丞相代表朝廷，歸順於他，便是歸順朝廷，名正言順。景升公在天之靈，亦當理解我等保全荊州、延續宗嗣之苦衷。”他這話既是說給劉琮聽，也是說給自己聽，以求心安。
蔡瑁不耐煩地揮揮手：“異度，不必多言了！琮兒，你只需記住，一切有舅父為你做主！眼下，必須立刻遣使前往宛城，向曹丞相正式獻降，請其速發大軍入駐襄陽，以安人心！”
蒯越沉吟片刻，補充道：“使者人選，需格外謹慎。既要能言善辯，表明我等誠意，又需身份足夠，以示鄭重。我看，可派別駕劉先，加上德珪的一位心腹牙將，攜帶琮公子的降表、荊州刺史印綬以及戶口圖冊，即刻出發。”
“好！就依異度！”蔡瑁雷厲風行，立刻喚來親信，吩咐準備降表及一應物事，又命張允加緊城內戒備，特別是看好文聘等將領的府邸，嚴防任何異動。
當夜，襄陽城門悄然開啟一道縫隙，兩騎快馬如離弦之箭，衝出城池，沿著通往宛城的官道，消失在沉沉的夜色之中。馬蹄聲碎，踏碎了荊州最後一絲獨立的幻夢。
數日後，宛城丞相行轅。
曹操看著案几上攤開的降表、印綬以及厚厚的戶口圖冊，臉上露出了難以抑制的笑容。那是一種夙願得償、志得意滿的快意。荊州，這塊覬覦已久的膏腴之地，終於要以一種近乎完美的方式落入他的手中。
“劉琮孺子，蔡瑁、蒯越，倒還算識時務。”曹操輕撫著荊州刺史的銅印，對下首的荀攸、程昱、賈詡等人笑道，“不費我一兵一卒，便得荊襄北地，此天助我也！”
荀攸拱手道：“恭喜丞相！得荊州，則南可遏制袁術、劉備，西可圖謀巴蜀，天下大勢，已大半在握。蔡瑁等人畏懼劉備、孫策之兵，故而急切來降，丞相當速派精銳，接管襄陽，以防生變。”
程昱也道：“確需速行。劉備近在咫尺，若知其事，必不甘心，或會鋌而走險。孫策、周瑜在江夏，亦不會坐視。”
曹操頷首，眼中精光一閃：“仲德所言極是。曹仁、徐晃聽令！”
“末將在！”兩位驍將應聲出列。
“命你二人為先鋒，率精兵兩萬，即日啟程，星夜兼程，趕往襄陽！抵達後，即刻接管城防，控制要衝！若遇劉備軍阻攔，或城內有人抗命，格殺勿論！”
“遵命！”曹仁、徐晃抱拳領命，轉身大步而出。
曹操又看向賈詡：“文和，以朝廷名義，擬旨，表劉琮為青州刺史，即刻離襄赴任！表蔡瑁為鎮南侯，水軍大都督；蒯越為關內侯，仍領荊州別駕。”他這一手，明升暗降，將劉琮調離老巢，同時又暫時安撫了蔡瑁、蒯越這兩個“功臣”。
賈詡心領神會，躬身應下。
就在曹仁、徐晃大軍出動的同時，襄陽城內的蔡瑁、蒯越也接到了曹操同意受降並已派兵前來的訊息。兩人心中一塊大石落地，卻又湧起一股難以言喻的複雜情緒，是輕鬆，是慶幸，也有一絲引狼入室的隱憂。
蔡瑁立刻下令：“開啟武庫，犒賞三軍！傳令各部，嚴守崗位，待王師入城，不得有誤！張允，隨我親往北門，迎接曹仁將軍！”
訊息像風一樣傳開，襄陽城內頓時一片譁然。儘管早有預感，但當投降真的成為現實，還是引發了巨大的震動。一些原本還對劉琦抱有期望，或心向劉備的官吏、將領，如文聘、王威等人，聞訊後或怒髮衝冠，或扼腕嘆息，但在蔡瑁重兵監控之下，一時也難以有所作為。普通計程車卒和百姓，則更多的是茫然與惶恐，不知道改換門庭之後，等待著他們的將是怎樣的命運。
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