建安八年的冬日，長江兩岸戰雲密佈。北岸烏林，曹軍連環戰船巍峨如山，旌旗獵獵，看似固若金湯；南岸赤壁，聯軍水寨嚴陣以待，周瑜帥旗迎風招展，暗流湧動。
這一日，曹操於中軍大帳召集眾謀士議事，議題核心便是如何儘快打破與江東聯軍的對峙局面。雖然己方勢大，但數十萬大軍每日消耗糧草無數，拖延下去並非良策。更重要的是，周瑜水軍精銳，雖人少卻憑藉水戰之利屢屢挑釁，讓曹操心中頗為煩悶。
座下謀士之中，一人起身拱手，朗聲道：“丞相，某與那周瑜乃同窗故交，願憑三寸不爛之舌，前往江東說其來降，以免刀兵之禍。”眾人視之，乃是幕賓蔣幹，字子翼，九江人氏，衣著光鮮，面露自信之色。
曹操聞言，眼中閃過一絲希冀。若能不戰而屈人之兵，自然是上之選。他素知蔣幹辯才無礙，且與周瑜有舊，或可一試。“子翼若能說降周瑜，乃不世之功也！需要何物，儘管道來。”
蔣幹慨然道：“只需一童隨往，二僕駕舟，其餘不用。” 姿態瀟灑，彷彿已成竹在胸。
曹操大喜，親自置酒為蔣幹送行。蔣幹葛巾布袍，駕一葉扁舟，帶著一名童子，兩名撐舟僕役，徑直往南岸赤壁周瑜水寨而去。
早有軍士飛報入周瑜帳中：“故人蔣幹相訪。”
周瑜正在帳中與魯肅、程普等人商議軍務，聞報後，俊雅的臉上露出一絲意味深長的笑容，對眾人道：“說客至矣！”隨即，他招魯肅近前，低聲密語一番，魯肅先是愕然，隨即瞭然，領命而去。
佈置妥當，周瑜整理衣冠，率領眾將，親自出寨迎接。只見蔣幹昂然而來，周瑜立刻迎上前去，笑容滿面，執其手道：“子翼良苦，遠涉江湖，是為曹氏做說客耶？”
蔣幹心中一驚，沒想到周瑜如此直接，但他反應極快，故作不悅狀：“足下待故人如此，便請告退。”
周瑜哈哈大笑，親熱地挽住他的手臂：“吾恐兄為曹氏作說客耳。既無此心，何速去也？” 遂攜手共入軍中，帳中早已設下盛宴，江東文武，衣冠濟楚，列坐相陪。
周瑜下令太史慈按劍監酒，宣稱：“今日宴飲，但敘朋友交情；如有提起曹操與東吳軍旅之事者，即斬之！” 太史慈凜然應諾，按劍立於席旁。蔣幹聞言，心中凜然，哪裡還敢多言勸降之語？
周瑜興致極高，與蔣幹推杯換盞，又引他出帳，巡視軍營，展示糧草堆垛如山，刀槍器械精良。蔣幹見周瑜軍容整肅，暗自心驚。周瑜藉著酒意，攬著蔣幹肩膀，慨然道：“大丈夫處世，遇知己之主，外託君臣之義，內結骨肉之恩，言必行，計必從，禍福共之。假使蘇秦、張儀、陸賈、酈生復出，口似懸河，舌如利刃，安能動我心哉！” 言罷大笑。蔣幹面如土色，更加不敢提及勸降一事。
直至夜深，宴席方散。周瑜佯作大醉，拉著蔣幹道：“久不與子翼同榻，今宵抵足而眠。” 遂強攜蔣幹入其帳中共寢。
周瑜和衣臥倒，嘔吐狼藉，不久便鼻息如雷，似乎沉睡過去。蔣幹心中有事，如何睡得著？聽得軍中鼓打二更，帳內殘燈尚明，他悄悄起身，見周瑜案頭堆著一卷文書，心中一動，躡手躡腳走近觀看，卻都是往來書信。其中一封，信封落款赫然是“蔡瑁、張允謹封”！
蔣幹大驚，急忙抽出一看，信中字跡竟是與周瑜暗通款曲，言“某等降曹，非圖仕祿，迫於勢耳。今已轉北軍困於水寨，但得其便，即將操賊之首，獻於麾下。早晚人到，便有關報。幸勿見疑。先此敬覆。”
蔣幹看得魂飛魄散，心中暗道：“原來蔡瑁、張允竟是詐降，暗通周瑜！此等機密，竟被我撞破，真是天助丞相！” 他急忙將書信藏於衣內，還想再翻看其他，卻聽周瑜在床上翻身，含糊夢囈：“子翼，我數日之內，教你看操賊之首！……” 蔣幹嚇得連忙吹滅燈火，潛回床上假寐。
將近四更時分，只聽有人入帳低聲呼喚：“都督醒否？” 周瑜似被驚醒，朦朧問道：“床上睡著何人？” 答曰：“都督請子翼同寢，何故忘卻？” 周瑜懊悔道：“吾平日未嘗飲醉；昨日醉後失事，不知可曾說甚言語？” 那人又道：“江北有人到此。” 周瑜喝道：“低聲！” 便喚：“子翼。” 蔣幹只裝睡著。
周瑜悄悄起身，與那人走出帳外。蔣幹豎耳細聽，只聽得外面低聲言語，隱約有“蔡、張二都督道：‘急切不得下手……’”後面言語頗低，聽不真實。片刻後，周瑜回帳，又喚：“子翼。” 蔣幹只是不應，矇頭假睡。周瑜亦解衣就寢。
蔣幹心中如翻江倒海，暗想：“周瑜是個精細人，天明尋書不見，必然害我。” 捱到五更，蔣幹起身喚周瑜，周瑜卻裝著沉睡不醒。蔣幹戴上巾幘，悄悄溜出轅門，對守軍軍士道：“我怕耽誤都督事務，暫且告辭。” 軍士亦不阻擋。
蔣幹急忙下船，飛舟回見曹操。曹操見蔣幹回來得如此之快，問道：“子翼幹事若何？”
蔣幹面帶得色，道：“周瑜雅量高致，非言詞所能動也。” 曹操不悅：“事又不濟，反為所笑！” 蔣幹不慌不忙，從懷中取出書信，呈上道：“雖不能說周瑜，卻與丞相打聽得一件事。乞退左右。”
曹操屏退左右，蔣幹將盜書之事一一稟上，並將那封蔡瑁、張允的“密信”呈上。曹操拆開一看，勃然大怒：“二賊如此無禮耶！” 他本就因荊州水軍新附，對蔡瑁、張允並非完全信任，此刻見到這“鐵證”，疑心頓起。
曹操當即傳喚蔡瑁、張允入帳。二人不知何事，匆匆趕來。曹操盯著二人，冷冷問道：“我欲使汝二人即刻進兵，攻打周瑜水寨，可否？”
蔡瑁不明所以，老實回答道：“丞相，水軍尚未練熟，輕進恐有疏失，還需些時日……”
不等他說完，曹操猛地一拍案几，厲聲喝道：“待到汝等水軍練熟，吾首級已獻於周郎矣！” 蔡瑁、張允聞言愕然，面面相覷，不知此話從何說起。
曹操見二人“做賊心虛”的模樣，更是怒不可遏，不容分說，喝道：“左右，與我推出斬了！”
帳下武士一擁而上，將尚在懵懂中的蔡瑁、張允捆翻在地。二人這才反應過來，驚恐萬狀，連呼：“丞相！我等無罪！何故斬我？” “此必是周瑜反間之計，丞相明察啊！”
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