建安四年冬，長江赤壁段，那場映紅天穹、焚盡野望的大火，終是漸漸熄了下去。江面上，焦黑的船骸兀自冒著縷縷青煙，如同陣亡將士不肯散去的魂靈，在冰冷的江風中扭曲、飄蕩。燒得只剩骨架的樓船傾覆水中，露出水面的部分如同巨獸的殘骸，觸目驚心。水面上漂浮著大量焦糊的木板、斷裂的兵刃、以及無數被江水泡得發脹的屍首，曹軍鮮明的衣甲此刻或被焚燬，或被泥汙，與灰燼和血水混雜一處，散發出一種混合了焦臭與腥甜的、令人作嘔的氣味。
北岸的曹軍大營，同樣是一片狼藉。柵欄傾頹，營帳化為灰燼，地上遍佈著箭矢、散落的軍械和燒燬的糧草。僥倖從火海與混亂中逃得性命的曹軍士卒，個個面如死灰，衣甲不整，許多人身上帶著灼傷或踩踏的傷痕，他們擁擠在泥濘的岸邊，眼神空洞地望著仍在冒著餘煙的江面，或是驚惶未定地回首南望，彷彿那震天的喊殺聲和肆虐的火龍仍在身後追逐。兵找不到將，將尋不著兵，建制已完全打亂，二十萬大軍（雖號稱八十萬，實則精銳與荊州降軍合計亦遠超十萬）的滔天氣焰，竟在一夜之間被這場東風催生的烈焰燒得土崩瓦解，只剩下這惶惶如喪家之犬的潰敗之師。
中軍一處尚算完整的臨時營帳前，曹操在一眾親衛將領的簇擁下，默然立於江邊。他身披的大氅邊緣有被火舌燎過的痕跡，臉上沾著菸灰，往日銳利如鷹隼的眼神，此刻雖竭力維持著鎮定，但那深處難以掩飾的疲憊、驚怒與一絲尚未散盡的駭然，卻如何也抹不去。江風捲著灰燼吹動他花白的鬢髮，更添幾分蒼涼。
“咳咳……”一陣冷風灌入，曹操忍不住劇烈咳嗽起來，身旁的程昱連忙上前欲要攙扶，卻被他抬手止住。
“主公，此地不宜久留！”程昱語氣急促，“周瑜水軍正在清理江面，整頓隊形，恐其隨時會登岸追擊。劉備、劉琦的兵馬亦在左近活動，我軍新敗，士氣低迷，須速速北返，以圖再舉！”
曹操深吸了一口冰冷的、帶著焦糊味的空氣，強行壓下喉頭的腥甜和胸腔的煩惡。他環視周圍一張張驚魂未定的面孔，許褚、張遼（注：此時張遼已歸屬袁術，此處應為其他將領如徐晃、張合等，但根據大綱，徐晃、張合可能隨曹仁守江陵或另領他務，此處需模糊處理，或使用於禁、樂進等將）、荀攸（若在場）……他知道，程昱所言極是。赤壁一把火，燒掉的不僅是他的戰船和士卒，更是他席捲江南、一統天下的雄心。此刻，退，是唯一的選擇。
“傳令！”曹操的聲音帶著一絲沙啞，卻依舊有著不容置疑的威嚴，“各部殘軍，即刻向華容道方向集結撤退！子孝（曹仁）那邊……希望他能守住江陵，為我軍北歸爭取時間。” 他頓了頓，目光掃過眾將，“誰能斷後？”
一片沉默。敗軍之際，斷後乃是九死一生之人。
最終，大將張合（或樂進，根據實際情況調整）慨然出列，抱拳道：“末將願往！必拼死阻截追兵！”
曹操深深看了他一眼，點了點頭：“儁乂（或文謙），小心！不必死戰，稍阻其鋒，便可交替後撤。”
“諾！”
命令既下，殘存的曹軍開始像一股渾濁的泥流，向著西北方向的華容道湧去。道路早已被連日的小雨和無數潰兵的踩踏變得泥濘不堪，人馬行走其上，深一腳淺一腳，步履維艱。寒風如刀，刮在臉上生疼，更刮在每一個敗軍士卒的心上。隊伍中不時有人因傷重、疲憊或飢餓而倒下，旋即被後來者麻木地踏過，或蜷縮在路邊泥濘中等死，哀嚎之聲，不絕於途。
曹操騎在馬上，看著這悽慘景象，心中如沸油煎煮。想他曹孟德，自陳留起兵，討董卓，滅呂布，平袁紹，縱橫北方，何曾受過如此大敗？尤其此番敗於他一直有些輕視的“冢中枯骨”袁術麾下週瑜之手，更是讓他鬱憤難平。
行至一處略微乾燥的高坡，曹操忽然勒住馬韁，回首望向東南方那依舊隱約可見的、被煙塵籠罩的赤壁戰場，竟放聲大笑起來：“哈哈哈……嗬嗬嗬……”
笑聲在悽風慘淡的敗軍中顯得格外突兀和刺耳。左右將領謀士皆驚，程昱愕然問道：“主公，我軍新遭慘敗，將士死傷無數，正當亟行，主公何故大笑？”
曹操止住笑聲，臉上卻無半分笑意，只有冰冷的嘲諷與一絲強撐的豪氣：“吾不笑別人，單笑周瑜無謀，諸葛亮少智！若是我用兵之時，預先在這裡伏下一軍，如之奈何？”
話音未落，側翼山坡後突然鼓聲大作，一隊人馬殺出，為首一將，白袍銀鎧，正是常山趙子龍！他挺槍躍馬，厲聲喝道：“趙子龍奉軍師將令，在此等候多時矣！”
曹軍本就驚弓之鳥，見有伏兵，頓時大亂。曹操也是臉色一變，急令許褚、徐晃（若在場）上前抵住趙雲，自己催馬便走。趙雲引軍衝殺一陣，奪得不少旌旗馬匹，因兵力不多，亦不深追，很快收兵而去。
曹操倉皇奔走，天色愈發陰沉，細雨夾雜著雪粒飄落，使得道路更加溼滑難行。及至傍晚，人困馬乏，許多士卒實在走不動了，癱倒在泥水中。曹操見狀，心中雖急，卻也知強行驅趕只會導致更多逃散。只得下令原地稍作歇息，埋鍋造飯。然而敗退倉促，哪裡還有多少糧食？大多士卒只能嚼些冰冷的乾糧，甚至挖些草根樹皮充飢，場面悽慘無比。
曹操坐在一塊臨時鋪了氈布的石頭上，看著士卒們狼狽的模樣，沉默片刻，忽又仰天大笑。
眾將面面相覷，荀攸（若在場）或程昱忍不住再問：“主公方才笑周瑜、諸葛亮，引出了趙雲，折損了不少人馬，如今為何又笑？”
曹操抹了把臉上的雨水，嘿然道：“吾仍笑周瑜、諸葛亮智謀不足。若在此處，也伏下一旅精兵，我等皆束手受縛矣！”
言未畢，只聽前方一聲炮響，火光沖天，五百校刀手擺開陣勢，為首大將，綠袍金鎧，提青龍刀，跨赤兔馬，截住去路——正是關羽關雲長！
但見關羽，鳳目微睜，蠶眉倒豎，橫刀立馬於道路中央，那股凜然不可犯的威勢，竟讓混亂的曹軍前鋒瞬間為之一滯。他聲若洪鐘，穿透雨幕：“關某奉軍師將令，等候丞相多時！”
這一下，曹操是真真切切地慌了神。他身邊眾將，經歷一夜苦戰、一路奔逃，早已人困馬乏，士氣低落，如何能敵得過以逸待勞、氣勢正盛的關羽及其麾下精銳校刀手？程昱急道：“主公，那關羽勇冠三軍，萬夫莫敵，且其軍嚴陣以待，不可力敵！唯有好言相告，或可脫身！”
曹操聞言，心中電轉。他望向遠處那道如同山嶽般的身影，過往種種瞬間湧上心頭。下邳圍城，他惜才招降；許都厚待，三日一小宴，五日一大宴；上馬金，下馬銀，贈袍賜馬……尤其是當年關羽斬顏良、誅文丑後，封金掛印，千里尋兄，自己非但未加阻攔，反而沿途放行，贈予路引袍服……這些恩義，關羽素來重諾，豈能忘懷？
一絲希望在他心中升起。他深吸一口氣，整理了一下因奔逃而凌亂的衣冠，催動坐騎，獨自一人緩緩策馬向前，直至距離關羽十餘步處方才停下。
“雲長……別來無恙乎？”曹操的聲音帶著一絲刻意放緩的溫和，還有幾分難以掩飾的疲憊與懇切。
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