赤壁的煙火雖已散去，但那場慘敗的陰影如同荊楚之地冬日特有的溼冷寒氣，無孔不入地侵蝕著曹軍殘存的鬥志。曹操帶著一身狼狽與滿心憤懣，經華容道一路北返，最終抵達了相對安全的襄陽地界。他留下了徵南將軍曹仁，以及驍將徐晃，固守南郡治所、長江北岸的重鎮——江陵。這座城池，如同楔入荊州腹地的一顆釘子，是曹操遏制孫劉（更準確地說是遏制袁術勢力西進北上）、保留未來南征跳板的唯一希望。
江陵城高池深，糧草軍械儲備充足，本是理想的屯兵堅城。然而，赤壁新敗的影響是全域性性的。隨曹操北撤的主力帶走了大部分精氣神，留給曹仁的，雖不乏百戰精銳（如徐晃所部），但更多的是一支士氣低迷、驚魂未定之師。軍中瀰漫著對江東水軍的恐懼，對那場詭異東風的困惑，以及對未來戰局的悲觀。更嚴峻的是，江陵已是一座孤城。南面，長江天塹已被周瑜水軍牢牢掌控；北面，襄陽雖在曹操手中，但之間廣袤的荊北地域，因劉表新喪、劉琮投降引發的權力真空和地方豪強觀望，使得聯絡補給線變得脆弱不堪；東面，夏口的劉備、劉琦虎視眈眈；西面，則是尚未完全臣服、態度曖昧的荊州西部諸郡。
建安五年的春天，似乎遺忘了江陵。城頭的積雪融化，露出斑駁的城牆和冰冷的垛口，泥濘的道路兩旁，草木萌發的綠意，絲毫無法緩解城中肅殺的氣氛。
周瑜並沒有給曹仁太多喘息之機。在清理完赤壁戰場、整合了聯軍兵力後，他親率得勝之師，以程普為副，劉備軍從旁策應，浩浩蕩蕩溯江西上，兵鋒直指江陵。聯軍戰艦遮天蔽日，旌旗在江風中獵獵作響，士卒們因大勝而士氣高昂，喊殺操練之聲，隔著寬闊的江面都能隱隱傳來，日夜不停地敲打著江陵守軍的神經。
“將軍，周瑜小兒欺人太甚！末將願領一軍，出城挫其銳氣！”江陵太守府內，部將牛金憤然請命。他是曹仁麾下驍將，性情剛猛，難以忍受連日來敵軍在城外耀武揚威。
曹仁端坐主位，面容沉靜如水，手指輕輕敲擊著案上的城防圖。他與曹操容貌有幾分相似，但氣質更為內斂堅毅，如同磐石。他抬眼看了看一臉激憤的牛金，又掃過廳中其他將領，徐晃沉默而立，眼神銳利，其他諸將則神色各異，有憤慨，有憂慮，也有隱藏不住的畏懼。
“牛將軍勇毅可嘉。”曹仁緩緩開口，聲音平穩，帶著一種安定人心的力量，“然周瑜攜赤壁勝勢，士氣正盛，其水軍之利，我軍新敗，暫不能及。此時出戰，正中其下懷。江陵城堅糧足，我軍當以守為上，避其鋒芒，挫其銳氣。待其久攻不下，師老兵疲，或丞相在北整頓完畢，援軍南下，方可尋機破敵。”
他站起身，走到廳中，目光如炬：“傳令下去，加固城防，多備擂木滾石、箭矢火油。城外深挖壕溝，設定拒馬。各門守將，務必恪盡職守，無我將令，嚴禁擅自出戰！違令者，軍法從事！”
命令既下，江陵這臺戰爭機器開始圍繞著“堅守”二字全力運轉。曹仁展現出其出色的防守才能，將城防佈置得井井有條。徐晃則負責整頓軍紀，鎮壓任何可能出現的騷動或叛逃，他以嚴法治軍，很快穩定了城內秩序。
周瑜大軍抵達江陵外圍，並未立即發動強攻。他首先試圖利用水軍優勢，封鎖江面，切斷江陵與外界的任何水路聯絡。隨後，派兵清掃江陵周邊的小城、營壘，逐步壓縮曹仁的活動空間。聯軍在江陵以南的長江兩岸建立營寨，特別是對江的夷陵（今湖北宜昌）也派兵佔據，形成了夾江對峙、三面圍困之勢。
圍城之初，周瑜嘗試了幾次試探性進攻。巨大的樓船靠近江陵臨江的城牆，箭矢如雨點般傾瀉而上，試圖壓制城頭守軍。江東士卒悍勇，架起雲梯，吶喊登城。
“放箭！滾木擂石，給我砸！”曹仁親臨城頭指揮，聲音冷靜而果斷。守軍雖然心有餘悸，但在曹仁和徐晃的親自督戰下，依仗城防之利，頑強抵抗。滾木擂石帶著呼嘯聲落下，砸翻無數雲梯；燒沸的金汁（熔化的金屬或油類）傾瀉而下，引發淒厲的慘叫；密集的箭矢從垛口後射出，收割著生命。江面被鮮血染紅，聯軍的進攻浪潮在堅硬的城牆面前一次次粉碎。
徐晃更是勇不可當，他手持大斧，哪處城牆告急，他便出現在哪裡。一次，聯軍一支敢死隊險些突破一處城垛，徐晃率親衛疾衝而至，大斧揮舞如輪，血肉橫飛，硬生生將敵軍趕下城頭，其身先士卒的勇猛，極大地鼓舞了守軍士氣。
周瑜見強攻損失較大，且江陵防禦體系完善，便改變了策略，轉入長期圍困。他下令築造土山，高出城牆，日夜派弓弩手在上了望射擊，壓制城頭守軍。曹仁則針鋒相對，命令在城內同樣築起土山，與聯軍對射，同時加固城樓，加設擋箭的木板和牛皮。
聯軍又挖掘地道，企圖潛入城內。曹仁早有防備，令人在城內挖掘橫塹（深溝），一旦發現地道，便引水灌入或煙燻火攻，使聯軍的地道戰術屢屢受挫。
江陵攻防戰，從建安五年的春天，一直持續到年末。時間在慘烈的拉鋸戰中緩緩流逝。城內外，雙方士卒的屍骨堆積如山，城牆上下遍佈戰爭創傷，箭瘡刀痕，焦黑火燒的印記，觸目驚心。
對於守城的曹軍而言，最大的敵人漸漸從城外的聯軍，變成了城內日益匱乏的物資和低迷計程車氣。藥品奇缺，傷兵往往只能在痛苦中煎熬至死。糧食雖然還能支撐，但新鮮的蔬菜肉類早已斷絕，鹽巴也開始嚴格控制。最可怕的是那種絕望的氛圍，如同慢性毒藥般侵蝕著每個人的意志。他們守著一座孤城，外無援軍（至少看不到），內無振奮人心的訊息，只有日復一日的戰鬥、傷亡和看不到盡頭的圍困。
“將軍，城中傷兵滿營，藥材殆盡。箭矢消耗巨大，雖盡力回收，亦漸不足。部分士卒……已有怨言。”一名副將低聲向曹仁彙報，聲音沉重。
曹仁站在城樓，望著城外連綿不絕的聯軍營寨，燈火如繁星，映照著他不苟言笑的側臉。他何嘗不知城中困境？但他更清楚，江陵一失，整個南郡乃至荊州北部將門戶大開，襄陽將直接暴露在兵鋒之下。他必須守下去，為了丞相的大業，也為了軍人的榮譽。
“知道了。”曹仁的聲音有些沙啞，“傳令，從即日起，我的膳食減半，份額分與傷兵。告訴將士們，丞相絕不會放棄我們，援軍必至！”
這話語，在初期或許還有激勵作用，但時至今日，連他自己說出來，都感到一絲蒼白。他只能依靠個人的威望和鐵腕的軍紀，強行維繫著這支軍隊不潰散。
與此同時，聯軍大營也並非鐵板一塊，更非高枕無憂。
周瑜的中軍大帳內，炭火盆驅散著冬日的寒意，但他的臉色卻比帳外的寒風更冷。長時間的圍城，同樣消耗著聯軍的銳氣和糧草。更重要的是，來自後方和側翼的訊息，讓他感到一種深深的不安。
“都督，壽春方面……”程普拿著一封密報，眉頭緊鎖，“呂範、紀靈所部，已進入長沙郡界，以‘綏靖地方，防曹軍潰擾’為名，正在接收城邑。零陵、桂陽方向，也有張遼的騎兵活動跡象。”
周瑜接過密報，快速瀏覽，修長的手指微微用力，幾乎將紙張捏破。他冷哼一聲：“好一個袁公路！好一個‘高築牆，廣積糧，緩稱王’！我等在此與曹仁浴血搏殺，他卻欲兵不血刃，盡收荊南之地！魯子敬當初定策聯合劉備，共抗曹操，可曾料到今日之局？”
程普嘆道：“仲公（袁術）此計，陽謀也。我軍被曹仁拖在江陵城下，劉備勢弱，只能向南發展，皆無力阻止。若讓其全取荊南，則荊州大半入其彀中，屆時……”
周瑜何嘗不明白這個道理？袁術坐擁淮南、江東，本就勢大，若再得荊襄沃土，其實力將徹底壓倒北方袁曹，成為獨一無二的巨無霸。而他周瑜，辛辛苦苦在赤壁擊敗曹操，難道是為了給袁術做嫁衣，讓他輕易攫取勝利果實嗎？
