一種為他人火中取栗的憋悶感，在他胸中湧動。他站起身，走到地圖前，目光銳利地掃過荊南諸郡，又落回江陵。
“必須儘快拿下江陵！”周瑜斬釘截鐵地說，“只有拿下江陵，控制南郡，我們才能在荊州站穩腳跟，才有資本與袁術……與仲公商議荊州歸屬，而非坐視其吞併！”
他下定了決心，要發動一次前所未有的猛攻。
次日，聯軍戰鼓震天，攻勢如潮。周瑜親自督陣，投入了最精銳的部隊，不分主次，同時對江陵數段城牆發起了猛攻。雲車、衝車、井闌等各種攻城器械被推至陣前，箭矢如同飛蝗般覆蓋城頭，殺聲震耳欲聾。
曹仁、徐晃皆身披重甲，在第一線指揮抵抗。戰鬥進入了最慘烈的階段。城牆多處出現破損，聯軍士卒如同螞蟻般附城而上，守軍則用長矛、刀劍、乃至拳頭牙齒，進行著殊死搏鬥。屍體一層層堆積，鮮血順著城牆流淌，凝固成暗紅色的冰凌。
在激戰中，周瑜為了激勵士氣，親自來到前線，登上樓船，靠近江陵水門指揮。流矢如雨，一支冷箭破空而來，正中周瑜右肋。他悶哼一聲，身體一晃，險些栽倒。左右親衛大驚失色，連忙上前護衛。
“都督！”程普等人驚呼。
周瑜臉色瞬間蒼白，冷汗涔涔而下，但他強忍劇痛，一把折斷箭桿，厲聲道：“不得聲張！繼續進攻！違令者斬！”
主帥受傷的訊息被嚴格封鎖，但聯軍的攻勢不可避免地受到了影響，在守軍拼死抵抗下，再次被擊退。
江陵城，如同一個遍體鱗傷卻依舊不肯倒下的巨人，在血與火中苦苦支撐。
就在江陵攻防戰進行到最關鍵時刻，來自北方的訊息，終於穿透了聯軍的封鎖，送到了曹仁手中。不是期盼中的援軍，而是一封曹操的親筆密令。
燈火搖曳的太守府內，曹仁和徐晃屏退左右，拆開了火漆封緘的絹書。曹操的字跡略顯潦草，顯然心情沉重。
信中，曹操首先肯定了曹仁、徐晃及江陵守軍的英勇與功績，稱他們以孤城牽制聯軍主力，為北方整頓防務、穩定局勢贏得了寶貴時間。然而，筆鋒隨即一轉，指出了殘酷的現實：赤壁之戰損失巨大，短期內無力組織大規模南援；更嚴重的是，袁術勢力正趁機大舉滲透荊州，荊南多地已易幟，文聘在襄陽……態度微妙（此時文聘尚未正式反正，但曹操已察覺不穩），若江陵繼續堅守，恐有被完全包圍、全軍覆沒之險。
“……江陵雖重，然勢不可為。子孝、公明可審時度勢，若事不可為，當保全將士，棄守江陵，退保襄陽。襄陽乃荊州根本，不容有失。切記，兵力可貴，不可徒耗於孤城。北歸之路，已命文則（于禁）接應……”
信的最後，是曹操熟悉的印鑑。
曹仁緩緩放下絹書，久久不語。密室內，只有燈花偶爾爆開的噼啪聲。徐晃看向曹仁，等待著他的決定。
放棄，對於曹仁這樣驕傲的將領來說，無異於一種恥辱。他在這裡堅守了近一年，付出了無數將士的生命，每一寸城牆都浸透了鮮血。然而，他更是理智的統帥。丞相的判斷是正確的，繼續守下去，除了將這數萬忠於自己的將士葬送在此，沒有任何意義。袁術的插手，使得荊州局勢已徹底改變，戰略重心必須北移。
他閉上眼，腦海中閃過牛金請戰時的激昂，閃過徐晃血戰時的勇猛，閃過無數士卒在城頭倒下時茫然的眼神……最終，這一切都化為一聲幾不可聞的嘆息。
“公明，”曹仁睜開眼，目光已恢復清明與決斷，“執行丞相密令，準備撤退。”
徐晃重重抱拳：“末將領命！”
撤退是一項比堅守更需要智慧和勇氣的任務。曹仁進行了周密的安排。他下令收集城中所有還能使用的船隻，集中於城北臨江的碼頭。挑選最精銳的部隊斷後，由徐晃親自指揮。撤退序列、路線、接應點，都做了詳細規劃。
在一個烏雲密佈、江風凜冽的夜晚，曹仁的撤退行動開始了。斷後的部隊在城頭多立旗幟，佈置草人，偽裝成仍有重兵防守的假象。主力人馬則悄無聲息地分批登船，藉著夜色和微弱的水流，向北駛去。
直到次日清晨，聯軍才發現江陵城頭異常安靜。周瑜不顧箭傷未愈，強撐病體，下令試探性進攻，才發現城頭守軍稀薄，很快便突破了城門。
江陵，這座堅守了近一年的堅城，終於易主。然而，聯軍得到的幾乎是一座空城，除了少量無法帶走的重型器械和實在行動不便的傷兵，曹仁主力已然遠遁。
周瑜站在江陵城頭，望著空蕩蕩的北去江面，臉色陰沉。雖然拿下了江陵，完成了戰略目標之一，但未能殲滅曹仁主力，尤其是讓曹仁、徐晃這樣的勁敵安然退走，實為一大憾事。而更讓他心頭沉重的是，幾乎在江陵易主的同一時間，來自壽春的正式文書也已抵達——袁術以仲公之名，嘉獎周瑜及江東將士攻克江陵之功，同時正式通報，為安定荊州，已遣使接收荊南各郡，並要求周瑜妥善安排江陵防務後，儘快前往襄陽，與文聘將軍（此時文聘已反正）會合，共商荊州善後事宜。
江陵的硝煙尚未散盡，另一場沒有硝煙的博弈，已然拉開序幕。曹仁的北撤，標誌著一個時代的結束，也預示著袁術時代的荊州，正以一種強勢的姿態，降臨在這片飽經戰火的土地上。而周瑜，這位赤壁之戰的英雄，站在江陵城頭，感受到的卻不是勝利的喜悅，而是前路未卜的沉重與一絲難以言喻的壓抑。
