建安五年的荊楚大地，彷彿一鍋即將沸騰的滾水，而赤壁的火光與江陵的硝煙，不過是這鍋沸水最劇烈的中心。當所有人的目光都被曹仁與周瑜在江陵城下那場慘烈而持久的攻防戰所吸引時，一雙洞察全域性的眼睛，早已越過烽火連天的南郡，投向了更為廣袤，也相對平靜的荊南大地。
壽春，仲公府。
後園暖閣之內，炭火燒得正旺，與外間初春的微寒形成了鮮明對比。袁術並未身著戎裝，而是一襲玄色錦袍，慵懶地靠在軟榻上，手中把玩著一枚溫潤的玉璧。他的面前，是一張鋪開的荊州輿圖，上面以不同顏色的硃砂墨線，清晰地標註著各方勢力的動態。
魯肅與閻象分坐兩側，神色恭謹。
“江陵那邊，子布（張昭）剛送來的戰報，周瑜攻勢甚急，曹仁守得也硬，一時半會兒，難分勝負啊。”袁術的聲音不疾不徐，目光卻始終沒有離開地圖上荊南那片區域——長沙、桂陽、零陵。
閻象捻著鬍鬚，沉吟道：“主公，曹仁乃曹操麾下第一善守之將，周瑜雖銳，欲速破江陵，恐非易事。雙方膠著，正合我意。只是……劉備那邊，聽聞其已率部南下，意在荊南四郡。若讓其捷足先登，恐生枝節。”
袁術嘴角勾起一絲意味深長的笑意，將玉璧輕輕放在案上，發出清脆的聲響。“劉備？攜民渡江，元氣大傷，如今不過喪家之犬，能掀起多大風浪？孔明雖智，巧婦難為無米之炊。他想要荊南做立足之地，也得問問孤答不答應。”他頓了頓，手指點在長沙郡的位置，“荊南四郡，地廣人稀，民風樸野，然倉廩充實，乃大後方之基業。豈能落入劉備之手，養虎為患？”
魯肅介面道：“主公明鑑。江陵之戰，意在拖住曹操精銳，消耗周瑜銳氣。而荊南之取，方是此戰我方最大獲益之所在。如今曹操北顧，周瑜、劉備皆被牽制，正是天賜良機。當以迅雷不及掩耳之勢，接收三郡（武陵郡部分偏遠，且情況複雜，可暫緩），使其名義上歸附，實則政令、軍令皆出自我手。”
“嗯，”袁術滿意地點點頭，“子敬所言，正合孤意。名分要大義凜然，動作要乾淨利落。讓呂範、紀靈、張遼他們動起來吧。記住，若非必要，儘量避免刀兵。要以‘王師’之姿，行安撫之實。”
“遵命！”魯肅與閻象齊聲應道。
一道道蓋著“仲公府”大印的指令，隨著快馬斥候，迅速傳向前線。早已在邊境地區集結待命的袁軍各部，如同上緊了發條的機括，開始高效而沉默地運轉起來。
**長沙郡，臨湘城。**
郡守韓玄，一個年近五旬、身材微胖的文官，此刻正如同熱鍋上的螞蟻，在太守府大廳內來回踱步。他面容愁苦，眉頭緊鎖，時不時望向廳外，彷彿在等待著什麼，又恐懼著什麼。
“府君，還在猶豫什麼？”功曹桓階立於一旁，語氣帶著幾分急切，“曹操敗退赤壁，自身難保。江陵曹仁被周瑜圍得水洩不通，覆滅只在旦夕。劉備雖號稱皇叔，然兵微將寡，漂泊不定，豈是託付之人？如今仲公（袁術）遣使攜檄文而至，名為安撫，實為招攬。仲公坐擁江淮，帶甲數十萬，錢糧廣盛，更兼孫策、周瑜為其羽翼，聲勢如日中天。此時不降，更待何時？難道要等紀靈將軍的數萬大軍兵臨城下嗎？”
韓玄停下腳步，擦了擦額角的虛汗：“我豈不知仲公勢大？只是……這長沙乃劉景升（劉表）所託，驟然易主，恐惹人非議啊。況且，那黃漢升（黃忠）……”
話音未落，一名小吏連滾爬爬地衝了進來：“府……府君！不好了！城外……城外出現大隊人馬，打著‘袁’字旗號和‘紀’字將旗，看規模，不下萬人！已距城不足十里！”
韓玄腿一軟，險些癱坐在地。桓階連忙扶住他，低聲道：“府君，紀靈乃袁術麾下頭號大將，其引兵至此，心意已明。再不做決斷，玉石俱焚矣！”
就在這時，府外傳來一陣沉穩的腳步聲。只見一員老將，鬚髮雖已花白，但腰背挺直，目光炯炯，按劍而入，正是長沙校尉黃忠。他看了一眼驚慌失措的韓玄和一臉焦急的桓階，沉聲道：“府君，城外敵軍勢大，我軍兵力分散，臨湘城內守軍不足三千，且人心惶惶，恐難久守。是戰是降，還請府君速決！”
黃忠的語氣平靜，但話語中的內容卻讓韓玄最後一絲僥倖也破滅了。他看了看桓階，又看了看黃忠，最終長嘆一聲，彷彿被抽乾了所有力氣：“罷了，罷了……劉荊州已逝，蔡瑁獻降曹操，曹操又敗於赤壁……這長沙，已是無主之地。為免生靈塗炭……便……便迎仲公天使入城吧。”
當紀靈率領的先鋒部隊抵達臨湘城下時，看到的不是緊閉的城門和如林的箭矢，而是洞開的城門，以及以韓玄為首，捧著印綬、戶籍冊簿，跪迎於道旁的長沙郡文武官員。
紀靈端坐馬上，黝黑的臉上看不出太多表情。他受袁術密令，此行首要目的便是拿下長沙，且儘可能不動刀兵。他翻身下馬，走上前去，並未立即去接印綬，而是伸手扶起了韓玄。
“韓府君深明大義，使長沙百姓免於戰火，仲公聞之，必深感欣慰。”紀靈的聲音洪亮，帶著武人特有的直率，“仲公有令，荊南各郡，原任官吏，只要誠心歸附，皆留任原職，各安其位。韓府君可仍暫領長沙太守，桓功曹等亦各司其職。待日後稟明仲公，再行封賞。”
韓玄等人聞言，心中稍安，連聲道謝。紀靈隨即下令大軍在城外紮營，只帶少量親衛入城，接管城防要害，同時張貼安民告示，申明軍紀，秋毫無犯。整個過程，迅速而有序，展現了袁術集團高效的行事風格。
黃忠立於一旁，默默地看著這一切。他心中並無太多波瀾，亂世之中，城池易主本是常事。只要不擾民，能保全這一城百姓，跟隨之主是劉表、曹操還是袁術，對他而言，區別並不大。他只是個軍人，職責是保境安民。紀靈麾下軍容整肅，令他暗自點頭。
**桂陽郡，郴縣。**
桂陽太守趙範，是個年紀更輕、心思也更活絡的官員。他接到袁術使者（呂範派出）的檄文和勸降信後，幾乎沒有任何猶豫。在他看來，劉表已死，荊州無主，曹操新敗，劉備自身難保，而袁術勢力最強，依附強者是亂世生存的不二法則。
他甚至想得更遠。聽聞袁術麾下大將，如張遼等，皆得重用。自己若能主動獻城，或許能謀個更好的前程。於是，他不等袁軍兵臨城下，便主動派出使者，前往迎接呂範派出的接收部隊，並表示將盡獻郡內兵馬錢糧。
然而，在迎接宴席上，卻發生了一段小插曲。趙範有一寡嫂樊氏，頗有姿色。他為了討好前來接收的袁軍將領（並非張遼本人，可能是其部將），竟在席間提出欲將其嫂樊氏許配給該將領。
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