秋去冬來，轉眼又是新春。科舉取士的餘波尚未完全平息，鄴城朝堂之上，又一項足以影響千秋萬代的宏大計劃，正在袁術的主持下徐徐展開。
這一日，春寒料峭，將軍府的議事廳內卻氣氛熱烈。巨大的地圖前，劉曄手持細長木杆，正指著圖上蜿蜒的河流走向，侃侃而談。他的對面，坐著袁術、韓暨、魯肅等核心幕僚。
“……主公明鑑，”劉曄的聲音清越，帶著不容置疑的篤定，“自我軍定鼎河北，疆域北抵幽燕，南至荊襄，東臨大海，西接涼雍。疆域雖廣，然南北隔閡，政令傳遞，快馬亦需旬月；糧秣轉運，車載船運，損耗驚人，尤以河北、中原為甚。若遇邊關告急，或某地饑饉，援兵錢糧緩不濟急，恐生大患！”
袁術斜靠在鋪著虎皮的坐榻上，手指輕輕摩挲著溫熱的茶杯邊緣，目光隨著劉曄的木杆在地圖上移動，若有所思。他當然知道交通的重要性，前世記憶裡，那條貫穿南北的京杭大運河，可是維繫了後世王朝數百年的經濟命脈。
“子揚（劉曄字）的意思，是修一條貫通南北的水道？”袁術開口，語氣平淡，卻讓劉曄精神一振。
“正是！”劉曄的木杆重重地點在圖上幾個關鍵節點，“主公請看，若能溝通黃河、淮河、長江三大水系，則北方的戰馬、皮革，南方的稻米、絲綢、鹽鐵，皆可憑藉舟楫之利，往來無阻！屆時，不僅政令朝發夕至，物資轉運成本大減，更能促進商旅，繁榮沿岸州縣，實乃強本固基、利在千秋之偉業！”
坐在一旁的韓暨，原本沉穩的臉上也露出了極度專注和興奮的神色。作為工曹主管，他對各種工程有著近乎本能的熱情。他忍不住補充道：“子揚兄所言極是！屬下曾考察過前朝故跡，如古之邗溝、鴻溝、汴渠，雖多已淤塞殘破，但基礎尚存。若以此為基礎，加以拓寬、疏浚，再開鑿部分新渠連線，工程雖巨，卻並非無的放矢！以我工曹如今之力，輔以得當民力，十年之內，必有小成！”
“十年？”袁術挑了挑眉，放下茶杯，站起身走到地圖前，仔細端詳著那條在他腦海中早已清晰無比的航線，“太慢了。”
他伸出手指，沿著記憶中的運河路線虛劃了一條線，從涿郡（後世北京附近）一路向南，經黃河、淮河，直抵長江邊的江都（後世揚州）。“我們要修的，不是一條小水溝，而是一條足以通行數百石大船，能讓我水師樓船南北馳騁的黃金水道！”
他轉過身，目光灼灼地看向韓暨：“公至（韓暨字），若我將這總管修河的重任交給你，錢糧民夫，優先調撥，你可能給我一個更快、更穩妥的章程？”
韓暨只覺得一股熱血直衝頭頂，他猛地站起身，深吸一口氣，壓下心中的激動，沉聲道：“蒙主公信重，暨萬死不辭！若有充足錢糧、民夫，暨必殫精竭慮，五年！五年內，必使黃河至長江段初步貫通！”
“好！”袁術撫掌大笑，“要的就是這股子勁頭！”他收斂笑容，正色道：“民夫徵調，沿用舊制，但需明令，每日給付工錢，不得無償役使，更不可耽誤農時！伙食供給，必須充足！若有官吏敢剋扣工錢、虐待民夫，一經查實，嚴懲不貸！我可不想運河底下，埋滿累累白骨，壞了我的名聲和氣運！”
這話說得斬釘截鐵，帶著凜冽的殺氣。魯肅在一旁暗暗點頭，主公開竅之後，不僅魄力驚人，這份體恤民力的心思，更是難能可貴。如此浩大的工程，若一味強徵暴斂，必生民怨，主公能想到這一點，實乃萬民之福。
“至於錢糧，”袁術看向魯肅，“子敬，你與糜竺、閻象仔細核算，優先保障運河工程。告訴糜竺，商路將來因運河而興，他現在投入，日後收益百倍！”
“諾！”魯肅躬身應下。
“公至，”袁術又看向韓暨，“工程規劃、技術難題，你全權負責。可廣募天下巧匠，若有奇思妙想，能提高效率、解決難題者，重賞！所需物料，各地官府需全力配合。”
“屬下明白！”韓暨的聲音因激動而微微發顫。他彷彿已經看到一條波瀾壯闊的人工長河，在他的主持下，橫亙於華夏大地之上。
詔令很快頒佈天下。修建南北大運河的訊息，如同插上了翅膀，迅速傳遍各州郡。反應各不相同。
沿岸有望藉此繁榮的州縣，百姓商賈歡欣鼓舞，彷彿已經看到了舟楫如梭、商鋪林立的未來景象。
而被徵調民夫的地區，起初難免有些恐慌和怨言。畢竟，以往朝廷的大工程，往往意味著家破人亡。但當官府明確張貼告示，寫明每日工錢數額，承諾不誤農時，並且第一批被徵調的民夫真的拿著沉甸甸的銅錢回家，還帶回了在工地上能吃飽飯的訊息後，怨言漸漸變成了期待。對於很多貧苦農民而言，這甚至成了一個補貼家用的好機會。
開春後，運河工程在數個關鍵河段同時動工。韓暨將工曹衙門直接搬到了靠近黃河的一處大工地旁。
工地上，人聲鼎沸，旌旗招展。數以萬計的民夫，在工曹官吏和匠人的指揮下，如同忙碌的蟻群。有人揮舞著鍬鎬，挖掘著凍土初融的河床；有人喊著號子，用巨大的夯錘夯實堤岸；還有人負責清理古河道中的淤泥雜物。
韓暨穿著一身便於行動的短打衣衫，褲腳沾滿了泥點，穿梭在工地上，時而蹲下檢視土質，時而與老河工商討水流走向，時而對著圖紙比劃。他面容清瘦了不少，但眼神卻格外明亮。
“這裡！再拓寬三尺！對，就是這樣！注意坡度！”韓暨指著一段新開挖的河道，大聲指揮著。他身邊跟著幾個從各地招募來的老匠人，都是經驗豐富之輩。
“韓總管，”一個滿臉風霜的老匠人有些擔憂地說，“這段土質有些鬆軟，怕是不太牢靠，若是汛期大水一來，恐有潰堤之險啊。”
韓暨蹲下身，抓起一把泥土捻了捻，眉頭微蹙：“確實。可若繞行，工程量要增加數倍……可有加固之法？”
另一個來自南方的匠人猶豫了一下，開口道：“小人祖籍會稽，見過當地用‘埽工’之法加固堤岸，以樹枝、蘆葦、泥土層層捆紮，沉入水底夯實，甚是牢固。”
“哦？細細說來！”韓暨眼睛一亮，立刻拉著那匠人走到一邊，仔細詢問起來。他從不固步自封，對於這些來自民間的智慧，極為重視。
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