當袁術在許都舊宮志得意滿地接受群臣朝拜，將曹操的“敗逃”傳檄天下之時，遙遠的北方，鄴城那座更為宏偉奢華的冀州牧府邸（雖未明確稱王，但其規格早已逾越）深處，卻瀰漫著一種與這初冬寒氣融為一體的、沉鬱凝滯的死寂。
曾經威震河北、虎視天下的袁本初，如今只是一具躺在錦被華褥中，被病痛和憂憤掏空了精氣神的枯槁軀殼。昔日偉岸的身軀如今佝偂蜷縮，面色蠟黃，眼窩深陷，唯有偶爾劇烈咳嗽時，胸腔那風箱般的起伏，才證明著生命尚未完全離去。房間裡濃郁的藥石氣味，也壓不住那份從骨子裡透出的衰敗和暮氣。
“咳咳……咳……”又是一陣撕心裂肺的咳嗽，袁紹艱難地側過頭，侍立在旁的近侍連忙用絲巾替他擦拭嘴角，那絲巾上赫然染著一抹刺眼的猩紅。
“父親！”侍奉在榻前的三子袁尚，立刻俯身，俊美的臉上寫滿了憂慮與悲慼，聲音哽咽。他年方弱冠，容貌最肖其父年輕之時，且因是繼室劉氏所出，深得袁紹偏愛。此刻他緊握著父親枯瘦的手，眼圈泛紅，情真意切，看得袁紹心中又是一陣酸楚與不捨。
“顯甫（袁尚字）……”袁紹的聲音嘶啞微弱，如同秋風中最後一片掙扎的枯葉，“外面……外面情形如何？那……那逆弟……到了何處？”他問的，自然是那個他一生都瞧不起，卻如今勢不可擋，連克葉縣、許都，逼得曹操都倉皇北遁的弟弟袁術。
袁尚目光閃爍了一下，低下頭，語帶憤懣卻又不敢太過刺激父親：“回父親，探馬回報，袁……袁術已在許都僭越，妄受偽朝，並……並傳出檄文，汙衊父親與曹公……其兵鋒，似有北向之意。”
“北向……呵呵……咳咳……”袁紹想笑，卻引來了更劇烈的咳嗽，臉上泛起病態的潮紅，“他……他這是要……要一口吞了河北，連同曹操……和我……一起收拾了！好大的胃口！好一個……仲氏皇帝！”
無盡的悔恨、屈辱和難以言說的嫉妒，如同毒蛇般啃噬著他的心。曾幾何時，他袁本初四世三公，門生故吏遍天下，雄踞河北四州，帶甲百萬，是何等風光？官渡一敗，雖傷筋動骨，但若他能振作，未必沒有重整旗鼓的機會。可偏偏是那個他一直壓著一頭的弟弟袁公路，那個只知道奢靡享樂的紈絝子，竟然後來居上，鯨吞江淮，席捲荊益，如今更是兵臨河北！這讓他情何以堪！
“若是……若是田豐、沮授尚在……若是顏良、文丑未早隕……”他渾濁的目光望向虛空，喃喃自語，充滿了追悔與不甘。可世上沒有後悔藥，那些被他猜忌、被他處死、被他葬送的忠臣良將，再也不可能回來了。如今的河北，外表看似龐大，內裡卻已在他多年的優柔寡斷和近期的病勢沉重下，變得派系林立，人心浮動。
“父親，您要保重身體啊！河北還需您來主持大局！”袁尚泣聲道，將父親的手貼在自己臉上。
看著愛子俊俏而悲慼的面容，袁紹心中那杆本就傾斜的天平，徹底倒向了另一邊。長子袁譚（顯思）性格剛猛，類似曹操，常年駐守青州，與自己並不親近，且其母地位卑微；次子袁熙（顯奕）庸懦，不足成事；唯有眼前這個幼子，相貌品行最得他心，又是愛妻劉氏所出……
一個危險的、足以引爆河北的念頭，在他腦中瘋狂滋長，並且因為意識到自己時日無多而變得無比堅定。
“傳……傳審配、逢紀……”他喘息著，用盡力氣說道。
不久，袁紹的核心謀士，也是堅決支援袁尚的審配和逢紀，悄無聲息地來到病榻前。兩人看到袁紹的模樣，心中都是一沉，但交換的眼神中，卻同時閃過一絲瞭然與決絕。
“正南（審配字）、元圖（逢紀字）……”袁紹的目光在兩位心腹臉上掃過，聲音雖弱，卻帶著一種迴光返照般的清晰，“吾……吾時日無多矣……河北基業，關乎袁氏存亡，不可……不可交付非人……”
審配立刻躬身，語氣沉痛而堅定：“主公放心，配等必竭盡全力，輔佐少主，保河北基業不失！”
逢紀也緊接著表態：“主公，顯甫公子仁孝聰慧，深得將士之心，乃繼承大業之不二人選！臣等誓死效忠！”
他們口中的“少主”，自然指的是袁尚。袁譚雖為長子，但審配、逢紀素來與支援袁譚的辛評、郭圖等人不和，深知若袁譚繼位，他們必將失勢，甚至性命難保。因此，擁立袁尚，於公（或許）於私（必然），都是他們唯一的選擇。
袁紹滿意地（或者說，是自我安慰地）閉上了眼睛，深吸一口氣，彷彿凝聚著最後的生命力：“好……好……吾意已決……廢長立幼，自古有之……便立顯甫為嗣……你二人……與劉氏……共同輔佐……若……若顯思不服……”他頓了頓，眼中閃過一絲複雜，最終還是被對幼子的偏愛和對身後事的擔憂所覆蓋，咬牙道：“……可……便宜行事！”
“臣等領命！”審配、逢紀齊齊跪倒，聲音帶著一絲壓抑的激動。
床榻旁的袁尚，更是淚流滿面，伏地叩首：“父親！孩兒……孩兒恐難當此大任啊！”
袁紹伸出手，顫抖地撫摸著愛子的頭，氣若游絲：“吾兒……莫怕……有……有正南、元圖助你……守住……守住河北……”他的話還未說完，手臂便無力地垂落，眼睛緩緩閉上，只有胸口微弱的起伏證明他尚存一息。
建安某年冬，曾經有望一統北方的霸主，袁紹，袁本初，在無盡的憂懼、悔恨和對幼子的深切擔憂中，於鄴城病逝。他終究沒能看到河北的未來，也沒能等到與弟弟袁術、與老對手曹操的最終了斷。
袁紹的死訊被審配、逢紀暫時封鎖。他們迅速與袁紹的繼室劉氏密謀，偽造（或者說，是在袁紹臨終模糊狀態下誘導形成的）遺命，即刻扶持袁尚繼承袁紹的爵位（鄴侯）和官銜（冀州牧等），掌控鄴城軍政大權。同時，他們以袁紹的名義，緊急下令調駐守青州的袁譚回鄴城“奔喪”，卻暗中佈置，企圖在袁譚迴歸途中或抵達鄴城後將其控制或除掉。
然而，紙終究包不住火。袁譚在青州經營多年，自有其耳目。當父親病逝、弟弟袁尚秘不發喪並突然繼位的訊息傳到青州時，袁譚先是驚愕，隨即是無邊的憤怒和屈辱！
“審配！逢紀！賤婦劉氏！安敢如此！”南皮的府衙內，袁譚暴怒如雷，一腳踹翻了眼前的案几，文書竹簡散落一地。他身材高大，面容剛毅，此刻卻因憤怒而扭曲，“還有袁顯甫！你個黃口小兒，也配坐擁河北？！父親定是被你們矇蔽、脅迫！”
謀士辛評、王修等人亦是面色凝重。辛評上前道：“顯思公子，此事已明，審配、逢紀矯詔立幼，意在專權！若讓其得逞，公子與吾等皆死無葬身之地！”
王修也勸道：“主公新喪，彼等秘不發喪，已失人子之道，更兼陰謀廢長，實乃取禍之源！公子切不可奉召前往鄴城，此乃陷阱！”
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