冬日的太行山，像一條披著雪白鱗甲的巨龍，橫亙在幷州與冀州之間，將北中國的腹地生生割裂。山風呼嘯，捲起千堆雪，吹過雄關險隘，也吹過了幷州治所晉陽城頭那面獵獵作響的“高”字大旗。
幷州刺史高幹，袁紹的外甥，此刻正站在晉陽城樓的垛口後，任憑寒風撲打著他那張因長期邊地生活而略顯粗獷的面龐。他年約三旬，身材魁梧，眼神中帶著邊地將領特有的剽悍與一絲不易察覺的陰鬱。望著南方被群山阻隔的方向，他的心情如同這惡劣的天氣一般，翻騰不定。
舅父袁紹的死訊，以及隨後袁尚、袁譚兄弟鬩牆的訊息，早已傳遍了河北，自然也傳到了他的耳中。初聞噩耗，他亦是悲痛莫名，但更多的，是一種大廈將傾的茫然與自身前途的深切憂慮。
“刺史大人，風大，還是回府吧。”身後，心腹將領夏昭低聲勸道。
高幹沒有回頭，只是沉沉地嘆了口氣，聲音幾乎被風聲吞沒：“夏昭，你說……這河北，這幷州，日後該當如何？”
夏昭遲疑了一下，小心回道：“如今鄴城是尚公子主事，又有審配、逢紀二位先生輔佐，大人乃袁公至親，理應……”
“理應支援顯甫（袁尚字），是嗎？”高幹打斷了他，嘴角扯出一抹複雜的笑意，帶著幾分嘲諷，幾分苦澀，“顯甫年幼，被審配、逢紀玩弄於股掌之間，連自家兄長都容不下，豈是明主之象？那審正南（審配字），向來眼高於頂，何曾真正將我這外姓甥舅放在眼裡？若河北真由他們掌控，只怕我這幷州刺史的位置，也坐不安穩了。”
他頓了頓，目光投向東南方，那是曹操所在的鄴城方向。“更何況，曹操已挾天子入鄴，名義上，他才是朝廷正統。此人雖奸詐，但手段能力，遠非顯甫、顯思（袁譚字）所能及。郭公則（郭圖）等人已投靠於他，可見其確有籠絡人心之能。”
夏昭似乎明白了什麼，試探著問：“大人的意思是……我們投向曹公？”
高幹沒有直接回答，而是反問道：“那你覺得，南邊那位‘仲氏皇帝’如何？”
夏昭臉上露出明顯的鄙夷：“袁術？冢中枯骨，僭越稱帝，悖逆人倫！且聽聞其性驕矜，刻薄寡恩，絕非可託付之人。若其得了河北，我等這些袁氏舊部，只怕難得善終。”
“是啊，”高幹重重一拍冰冷的城牆磚石，震落些許積雪，“袁公路，非人主也！他若北伐，必先圖幷州，以斷曹操西路，全據太行。屆時，我幷州首當其衝！以我幷州之力，能獨抗袁術傾國之師嗎？”
答案顯而易見。想到袁術軍中那傳聞能轟塌城垣的霹靂車，還有張遼、馬超那等虎狼之將，夏昭不由得打了個寒顫。
“所以，我們沒得選。”高幹的聲音陡然變得堅定，眼中閃過一絲決絕，“曹操雖非善類，但此刻他與袁術勢同水火，又與袁尚、袁譚不睦，正是用人之際。我若此時舉兵響應，宣佈效忠朝廷（曹操），便可成為插入袁術西路的一顆釘子，助曹操牽制張遼、馬超！此乃雪中送炭，一旦功成，我高幹在曹操麾下，地位絕不會低！總好過在袁尚手下受氣，或者被袁術碾為齏粉！”
他越說越激動，彷彿已經看到了自己在這場豪賭中獲勝的場景。“幷州地勢險要，壺關天險，一夫當關，萬夫莫開！只要我扼守壺關，那張遼、馬超縱有十萬大軍，也休想輕易東進一步！屆時，曹操必倚重於我！”
夏昭也被他的情緒感染，抱拳道：“末將願誓死追隨大人！”
決心已定，高幹不再猶豫。他迅速返回府邸，召集麾下核心將領夏昭、鄧升等人，以及幷州的主要官吏。
廳堂內，炭火熊熊，卻驅不散眾人臉上的凝重。高幹沒有繞圈子，直接將當前的局勢和他的抉擇攤開來講。
“……情況便是如此。坐以待斃，必為袁術所吞；依附袁尚，前途黯淡，且恐不容於審配。唯有效忠曹公，奉迎天子，方能保我幷州基業，亦能在此亂世，搏一個封侯拜將的前程！”高幹目光炯炯，掃視眾人，“諸位，可願隨我高幹，共創功業？”
大部分將領官吏早已被高幹掌控，加之對袁術的惡感與對自身利益的考量，紛紛表態支援：
“願聽刺史號令！”
“曹公奉天子以令不臣，我等自當效忠！”
“誓死守住幷州，不讓袁術逆賊西進一步！”
也有少數人面露遲疑，但見大勢如此，也不敢多言。
很快，晉陽城頭，那面“高”字大旗旁，豎起了一面嶄新的“曹”字大旗，以及一面代表漢室的旗幟。高幹以幷州刺史的名義，釋出了慷慨激昂的檄文，公告州郡，斥責袁術“僭號稱帝，禍亂綱常”，宣稱自己“感念皇恩，心向漢室”，決定效忠鄴城朝廷（曹操），起兵討逆！
同時，他派出了心腹使者，攜帶他的親筆信和幷州的地圖、戶籍冊副本，秘密前往鄴城，向曹操表示歸順，並陳述自己扼守壺關、阻擋袁術西路軍的重要性，請求曹操給予正式任命和糧草支援。
為了展示決心和力量，高幹親自率領幷州精銳，火速趕往太行山隘口——壺關。壺關位於滏口陘最險要處，兩側山勢陡峭，關城堅固，確是“一夫當關，萬夫莫開”的雄關。高幹下令加固城防，多備滾木礌石，箭矢火油，徵發民夫，將關城守得鐵桶一般。他站在壺關城頭，望著西面層巒疊嶂的太行山，彷彿已經看到了張遼、馬超大軍被阻於此的窘境，嘴角不由泛起一絲得意的冷笑。
“張遼？馬超？哼，任你名聲再響，到了我這壺關腳下，是龍你得盤著，是虎你得臥著！這幷州，是我高幹的地盤！”
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