太行山的冬日，是一場肅殺的白與灰的協奏。山巒披著厚重的雪鎧，在鉛灰色天空下沉默地綿延，如同蟄伏的巨獸。凜冽的北風是這裡唯一的主宰，它呼嘯著穿過峽谷，捲起雪沫，抽打在岩石和即將到來的入侵者臉上，帶著刺骨的寒意和拒人千里的蠻橫。
張遼與馬超率領的五萬西路精銳，便是在這樣的天氣裡，如同一條黑色的鐵流，艱難卻堅定地行進在通往壺關的山道上。隊伍的前頭，“張”、“馬”兩面將旗在狂風中獵作響，彷彿兩隻躁動不安的猛獸，對著前方的險關齜出獠牙。
馬超騎在他的西涼駿馬上，一身亮銀甲冑外罩著厚厚的黑色裘袍，依舊難掩其勃發的英氣與……幾乎要溢位來的不耐煩。他望著前方彷彿永遠也走不完的、被冰雪覆蓋的崎嶇山路，忍不住對身旁並轡而行的張遼抱怨道：“文遠將軍，這鬼天氣，這破路！那高幹鼠輩，縮在壺關裡，倒真是會挑地方！依我看，何必如此謹慎行軍？給我三千鐵騎，星夜兼程，衝到關下，一頓猛攻，說不定此刻已在關內飲酒了！”
他的聲音洪亮，帶著西涼人特有的直率和因屢遭挫折而愈發熾盛的功名之心。投靠袁術以來，他寸功未立，反而先要來處理高幹這個“絆腳石”，心中早已憋了一股邪火，只盼著能速戰速決，用高幹的人頭來證明自己的價值。
張遼聞言，沉穩地笑了笑，他年紀稍長，經歷的風浪更多，心態也更為平和。他勒了勒馬韁，讓坐騎踏碎一塊冰稜，語氣平靜卻不容置疑：“孟起（馬超字）勇猛，天下皆知。然壺關之險，非同小可。高幹既然敢反，必有所恃。此地山勢陡峭，道路狹窄，大軍難以展開，騎兵更是無用武之地。若貿然輕進，中了埋伏，或頓兵于堅城之下，損兵折將，反倒不美。陛下將西路軍事託付你我，當以穩妥為上，步步為營。”
他指了指前方隱約可見的、如同太行山張開巨口般的隘口：“探馬回報，高幹已將壺關守得鐵桶一般，滾木礌石堆積如山。強攻，乃下下之策。我等需先立穩營寨，探查虛實，再尋破敵之機。”
馬超雖然性子急，但也並非全然無謀，聽張遼分析得在理，只得按捺住心頭的焦躁，悶聲道：“將軍說的是，是超心急了。只是想到那高幹叛賊的嘴臉，便恨不得立時將其碎屍萬段！”
張遼目光深邃地望著壺關方向，淡淡道：“仗，有得打。且讓他先囂張幾日。”
數日後，袁術軍終於在壺關以東十里外，一處相對開闊的谷地立下了堅固的營寨。旌旗招展，營壘森嚴，與遠處那座扼守要衝的雄關遙遙對峙。
張遼與馬超在眾將簇擁下，親自來到關前察看地形。只見壺關果真名不虛傳！關城依仗山勢而建，卡在兩座陡峭山峰之間，城牆高厚，皆以巨石壘成，歷經風雨，呈現出一種冰冷的青黑色。關前道路狹窄，僅容數騎並行，一側是深不見底的懸崖，一側是筆立如削的絕壁。關牆上，密密麻麻的守軍身影隱約可見，旌旗飄揚，刀槍反射著冬日微弱的寒光，一股肅殺之氣撲面而來。
“好一個壺關！真乃幷州鎖鑰！”張遼不禁感嘆，眉頭微蹙。這樣的地形，他那聞名天下的騎兵突擊能力，幾乎被完全廢掉。霹靂車等大型器械，在這種山道上運輸和架設也極為困難。
馬超亦是倒吸一口涼氣，但他隨即眼中燃起更旺盛的戰意，嘿然道：“險是險了點，正好拿來磨礪我軍的刀鋒！文遠將軍，讓我帶人先去衝一陣，試試深淺！”
張遼沉吟片刻，點了點頭：“可。但切記，只為試探，不可戀戰。龐德將軍，你率一部弓弩手，掩護孟起。”
“末將領命！”龐德沉聲應道。
很快，戰場上的寂靜被打破。馬超一馬當先，率領數千精銳的步卒，扛著簡陋的雲梯，發出震天的吶喊，向著壺關發起了第一次試探性進攻。
關牆之上，高幹早已嚴陣以待。他身穿甲冑，手持長劍，親自在城樓督戰。看到袁術軍果然來攻，而且帶隊的是名聲在外的“錦馬超”，他心中既有一絲緊張，更多的卻是一種憑藉天險而生的自信。
“放箭！給我狠狠地射！”高幹揮劍大喝。
霎時間，關牆上箭如雨下，密集的箭矢帶著淒厲的呼嘯，覆蓋了狹窄的進攻通道。與此同時，巨大的滾木和礌石被守軍奮力推下，沿著陡峭的山坡轟隆隆地砸落，聲勢駭人。
馬超舞動長槍，撥打著箭矢，身先士卒，衝殺在前。他身後計程車卒也皆是百戰精銳，冒著箭雨滾石，奮力向前。然而，地理優勢實在太明顯。關前通道太窄，兵力無法展開，成了守軍弓箭的活靶子。滾木礌石更是帶來了巨大的傷亡，不斷有士兵被砸中，慘叫著跌下深谷。
馬超勇不可擋，幾次衝至關牆之下，甚至憑藉個人勇武，格殺了幾名試圖破壞雲梯的守軍，但云梯搭上關牆，立刻就被守軍用叉竿推開，或者被火油點燃。進攻持續了不到一個時辰，袁術軍便留下了數百具屍體，狼狽地退了下來。
馬超退回本陣，盔甲上沾滿了塵土和血跡，他狠狠地將長槍插在地上，怒道：“這鬼地方！有力無處使！高幹匹夫，只會龜縮不出！”
張遼面色凝重，他早已預料到強攻不易，但親眼見到壺關的防禦，還是感到棘手。他安撫馬超道：“孟起勿惱，今日試探，已知關防堅固，強攻徒耗兵力。需另尋他法。”
接下來的幾天，張遼又組織了幾次不同規模的佯攻和試探，有時夜間騷擾，有時分兵攻擊關隘兩側的山嶺（但山勢過於陡峭，難以攀爬且容易被守軍發現擊退），試圖找到守軍的破綻。但高幹防守得極為老道，任憑袁術軍如何挑釁，只是堅守不出，利用地理優勢，不斷消耗著進攻方計程車氣和兵力。
袁術軍大營，中軍帳內。
炭火盆驅散著帳外的寒意，卻驅不散將領們臉上的陰霾。幾次進攻受挫，讓帳內的氣氛有些壓抑。
馬超煩躁地踱著步：“文遠將軍，難道我們就只能在這關下乾耗著？陛下還等著我們打通西路，會攻鄴城呢！”
參軍法正（隨張遼從涼州而來）沉吟道：“高幹憑藉天險，意在拖延，以待曹操與二袁分出勝負，或等我軍糧儘自退。強攻確實非良策。或許……可效仿韓信舊事，明修棧道，暗度陳倉？”
張遼目光一閃：“孝直（法正字）的意思是……分兵繞道？”
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