壺關的攻防戰，像一場漫長而殘酷的拉鋸，在太行山的寒冬中持續了月餘。關牆上下，早已被鮮血和硝煙浸染，原本青黑色的巨石變得斑駁陸離，積雪被踐踏成汙濁的泥濘，又被新的熱血融化、凍結，週而復始。空氣中瀰漫著一種混合了血腥、焦糊和絕望的沉重氣息。
關內，高幹的日子越來越不好過。起初憑藉天險和充足準備帶來的那份自信，早已在馬超日復一日的辱罵、張遼層出不窮的騷擾以及日漸消耗的物資中消磨殆盡。更要命的是，軍心開始浮動了。
參軍法正派出的細作，如同無聲的毒蛇，早已利用金銀和巧舌，滲入了壺關這座看似鐵板一塊的堡壘。他們散佈流言，誇大袁術軍的兵威，渲染曹操與二袁內鬥不休、無力救援的困境，並刻意挑撥高幹麾下將領之間的關係。
“聽說了嗎？曹丞相在鄴城自身難保，哪還顧得上咱們幷州？”
“夏昭將軍上次提議出擊，被刺史大人駁回了，聽說夏將軍私下很是不滿呢……”
“守下去也是死路一條，袁術皇帝那邊說了，只要投降，既往不咎，還有賞賜！”
這些流言如同瘟疫般在守軍中蔓延。起初高幹還能以雷霆手段鎮壓，處決了幾個散佈“謠言”計程車兵，但恐慌和猜疑的種子一旦種下，便會在嚴酷的環境和日益減少的配給中迅速生根發芽。守軍計程車氣，如同關外日漸消融的積雪，一點點垮塌下去。將領之間，也因長期的壓抑和對外界局勢的不同判斷，產生了微妙的分歧。夏昭、鄧升等將領多次隱晦地提出“權宜之計”或“試探性出擊”，都被高幹以“堅守待援”為由強硬壓下，裂痕已然出現。
這一日，天色剛矇矇亮，關外袁術軍大營便響起了震天的戰鼓聲，比以往任何一次都要急促、猛烈。高幹心頭一緊，立刻披掛登城。
只見關下，袁術軍陣型嚴整，刀槍如林，反射著初升朝陽冰冷的光輝。更讓他心驚的是，數十架經過改良、更適合山地運輸和組裝的中型霹靂車被推到了陣前，黑洞洞的拋射口對準了關牆。雖然不如攻打葉縣時那些巨無霸，但其威懾力足以讓本就士氣低落的守軍膽寒。
張遼與馬超並騎立於陣前。張遼依舊沉穩，但眼神中多了一抹決然的殺意。馬超則興奮地舔了舔嘴唇，彷彿嗅到了血腥味的餓狼，他手中的虎頭湛金槍微微震顫，發出低沉的嗡鳴。
“高幹！”馬超運足中氣，聲音如同炸雷，滾過壺關上空，“冥頑不靈的老匹夫！今日便是你的死期！識相的，開門獻降，馬爺爺給你個痛快！否則，關破之時，雞犬不留！”
高幹氣得渾身發抖，正要反唇相譏，卻見張遼輕輕抬手，制止了馬超的叫罵。
張遼的目光平靜地掃過壺關城頭，聲音不高，卻清晰地傳遍戰場，帶著一種不容置疑的力量：“壺關的將士們！高幹逆天而行，螳臂當車，爾等何必為他陪葬？陛下仁德，只誅首惡，脅從不問！此刻放下兵器者，免死！擒殺高幹者，重賞！”
這話比馬超的辱罵更具殺傷力。關牆上不少守軍士兵面面相覷，眼神閃爍，握兵器的手也不那麼堅定了。
高幹見狀，心知不妙，厲聲喝道：“休聽敵將蠱惑！壺關天險，豈是易與？援軍不日即到！敢有動搖軍心者，斬！”
然而，他的話音未落，袁術軍陣中戰鼓再變，進攻開始了！
“放！”隨著一聲令下，數十架霹靂車同時怒吼，巨大的石彈帶著淒厲的破空聲，劃出一道道死亡的弧線，狠狠地砸向壺關城牆和關內！
“轟！轟！轟！”
巨石砸在城牆上，磚石碎裂，煙塵瀰漫；落入關內，則是一片鬼哭狼嚎，營房、糧垛被擊中，燃起熊熊大火。守軍被這突如其來的猛烈遠端打擊打得抬不起頭，恐慌如同瘟疫般蔓延。
“攻城！”馬超早已按捺不住，虎頭湛金槍向前一指，身先士卒，如同離弦之箭衝向關牆！他身後，數千悍不畏死的精銳，扛著這些天趕製出來的堅固雲梯和衝車，發出震天的吶喊，發起了前所未有的猛烈衝鋒！
“頂住！給我頂住！”高幹聲嘶力竭地指揮著，親自揮劍砍翻了一個後退計程車兵。夏昭、鄧升等將領也各執兵器，在城頭往來奔走，督促守軍抵抗。
箭矢如蝗，滾木礌石再次如雨點般落下。但這一次，袁術軍的攻勢帶著一股決絕的氣勢。馬超如同戰神附體，冒著矢石，第一個衝到關牆之下，手持盾牌，親自扶住雲梯，怒吼道：“跟我上！”
他竟棄了戰馬，一手持盾護身，一手持槍，沿著雲梯迅猛攀爬！身姿矯健如猿猴，守軍射下的箭矢大多被他格開或被他用盾牌擋住，偶爾有箭矢射中甲冑，他也恍若未覺。
“攔住他！快攔住他！”高幹看得目眥欲裂，指揮著士兵用叉竿推雲梯，倒金汁。
就在這時，關牆之上，異變突生！
一直對高幹強壓策略不滿，又受了法正細作蠱惑的將領鄧升，眼見關外攻勢如潮，關內軍心渙散，霹靂車轟擊不斷，知道壺關今日難保。與其為高幹陪葬，不如……
他眼中兇光一閃，趁著混亂，悄悄拔出佩劍，對身旁幾個心腹使了個眼色，突然發難，一劍刺向了正在指揮防守的夏昭後心！
“你……！”夏昭猝不及防，愕然回頭，指著鄧升，一句話未說完便倒地氣絕。
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