建安某年的初春，凜冬的餘威仍在北中國的大地上徘徊，但黃河的冰封已開始鬆動。渾濁的河水裹挾著碎裂的冰凌，自西向東，咆哮著、翻滾著，如同一條甦醒的巨龍，展示著它作為天塹的威嚴。然而，在這條巨龍南岸的黎陽、白馬等渡口，卻集結著遠超自然偉力的人間兵戈——袁術親統的二十萬中路主力大軍，旌旗蔽日，營壘連綿數十里，一眼望不到盡頭。
中軍大營，一座宛如小型宮殿的華麗帷帳內，炭火燒得正旺，驅散了帳外的寒意。袁術身著金線繡龍的戎服，外罩一件玄色大氅，正站在一幅巨大的河北地圖前。他的手指劃過蜿蜒的黃河，最終重重地點在鄴城的位置上，眼中閃爍著炙熱的光芒。
“陛下，各營已準備就緒，舟船、浮橋物料齊備，只等陛下一聲令下，便可強渡黃河！”紀靈一身戎裝，聲如洪鐘地彙報著，臉上滿是躍躍欲試的戰意。
文聘、韓暨等文武重臣分列兩側，帳內氣氛熱烈而肅殺。
“好！”袁術撫掌大笑，志得意滿，“壺關已破，高幹授首，文遠與孟起已率西路之師出太行，兵鋒直指邯鄲！伯符與公瑾的東路水師亦在渤海取得大捷，登陸青州，臧霸那廝已然歸順！如今，曹操與袁尚那兩個塚中枯骨，困守鄴城，已是甕中之鱉！只要朕這中路大軍渡過黃河，三路合圍，旦夕可下鄴城，則河北定矣！”
他彷彿已經看到了自己踏平鄴城，擒殺曹操，接受袁尚跪拜的場景，那種執掌天下的快意幾乎要衝破胸膛。
“陛下天威，必能一舉蕩平河北！”眾臣齊聲附和。
就在這戰意高昂、即將揮師北進的關鍵時刻，帳外忽然傳來一陣急促的腳步聲和低聲稟報。一名近侍匆匆入內，在袁術耳邊低語了幾句，並呈上了一份密封的帛書。
袁術眉頭微挑，接過帛書，拆開火漆，快速瀏覽起來。起初，他臉上帶著一絲不耐煩，但看著看著，他的嘴角慢慢勾起，最終化為一個混合著驚訝、玩味和濃濃譏諷的笑容。
“呵呵，呵呵呵……”袁術忍不住笑出聲來，將帛書隨手遞給身旁的魯肅，“子敬，你們都看看，這真是……天助我也！不，是有人急著要找死啊！”
魯肅接過一看，也是面露訝色，隨即遞給劉曄、紀靈等人傳閱。原來，這竟是一封來自青州袁譚的密信！
信中的語氣極其謙卑甚至可以說是哀懇。袁譚先是痛陳弟弟袁尚與審配、逢紀等人如何“矯詔篡位”、“迫害兄長”，將自己描繪成一個備受欺凌、走投無路的忠厚長者形象。接著，他又大肆抨擊曹操“挾持天子”、“鳩佔鵲巢”，乃是國賊。最後，他筆鋒一轉，極力頌揚袁術“乃袁氏嫡脈”、“天命所歸”、“仁德佈於四海”，聲稱自己“幡然醒悟”，願奉袁術為“仲氏皇帝”與“袁氏家主”，只求皇帝陛下能念在“同宗之誼”，“撥亂反正”，出兵助他討伐“逆弟”袁尚與“國賊”曹操。他承諾，若陛下大軍北渡，他願為內應，提供糧草，並率青州之兵從東面配合，共擊鄴城！
這封求救信，簡直是將自己的虛弱、愚蠢和 desperation（絕望）暴露無遺。
“哈哈哈！”紀靈看罷，第一個放聲大笑起來，語氣充滿了鄙夷，“這袁顯思（袁譚字）是急瘋了吧？被自家弟弟和曹操逼得走投無路，居然想到向陛下求救？他也不想想，陛下此次北伐，本就是要將他們一鍋端了！他還想借陛下的刀殺人？真是異想天開！”
文聘也皺眉道：“陛下，此必是袁譚窮途末路之計，意在引我軍與曹、尚相爭，他好從中漁利，或苟延殘喘。其心險惡，不可不防。”
袁術卻笑得愈發開心，他重新坐回主位，翹起腿，手指輕輕敲著扶手，一副貓捉老鼠的戲謔表情：“防？防他作甚？一個喪家之犬，還能翻了天不成？”
他目光掃過眾臣，最終落在劉曄身上：“子揚，你素來多智，你說說，袁譚此請，朕當如何應對啊？”
劉曄微微一笑，羽扇輕搖，眼中閃爍著洞悉一切的光芒：“陛下，此乃送上門的良機，豈有拒之門外之理？袁譚雖蠢，但其青州兵馬、糧草儲備卻是實實在在的。他既然自請為內應，陛下何不將計就計？”
“哦？細細說來。”袁術身體微微前傾，頗感興趣。
“陛下可即刻回書袁譚，”劉曄侃侃而談，“對其遭遇表示‘深切同情’，對其‘深明大義’、‘棄暗投明’之舉大加讚賞！許諾待平定河北之後，必表奏其為青州牧，世襲罔替，永鎮東方！並命其即刻整頓軍馬，籌集糧草，待陛下大軍渡河之後，聽候調遣，合力進攻鄴城！”
劉曄頓了頓，聲音壓低，帶著一絲冷意：“如此一來，一則可安袁譚之心，使其不至於狗急跳牆，拼死與曹操、袁尚聯合；二則可借其之力，消耗曹、尚兵力，減少我軍損失；三則，待鄴城攻破，曹操、袁尚覆滅之後……這青州之地，以及袁譚那點殘兵敗將，還不是陛下囊中之物？屆時是圓是扁，皆由陛下拿捏。此乃假途滅虢，驅狼吞虎之策也！”
“妙！妙啊！”袁術聽得眉飛色舞，猛地一拍大腿，“子揚此計，深合朕心！就這麼辦！立刻以朕的名義，給袁譚回信，言辭要懇切，承諾要大方！讓他乖乖地把家底都拿出來，給朕當這個開路先鋒！”
他站起身，走到帳口，掀開簾幕，望著北方滾滾的黃河水，豪氣干雲地一揮袖：“傳朕旨意！三軍飽食，明日拂曉，強渡黃河！朕要親眼看一看，那鄴城是如何在朕的天威下，瑟瑟發抖的！”
“臣等領命！”
與此同時，遠在青州南皮的袁譚，正如同熱鍋上的螞蟻，在府邸中焦躁地踱步。他面容憔悴，眼窩深陷，早已沒了當初起兵時的“威風”。與袁尚的數次交戰互有勝負，但曹操在背後的掣肘和吞併，讓他損失慘重，地盤日益縮小。如今西有曹操、袁尚聯軍壓力，東有孫策、周瑜登陸威脅，南面袁術大軍即將渡河……他感覺自己已經被逼到了懸崖邊上。
向袁術求救，是他麾下謀士辛評在無奈之下提出的“險計”。袁譚自己也知這是與虎謀皮，但他已別無選擇。此刻，他正忐忑不安地等待著南面的迴音。
“主公，袁術……會答應嗎？”辛平在一旁，語氣也不確定。
袁譚煩躁地擺擺手：“不答應又如何？難道坐以待斃？只要他肯暫時容我，借他之力先滅了袁尚和曹操，日後……總還有機會！”這話說得他自己都有些底氣不足。
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