武始九年的初秋，廣州港的海風裡還帶著夏末的燥熱，但比起呂範艦隊剛剛離開的那片海域，這風已經算得上“涼爽宜人”了。十幾艘高大的樓船、艨艟緩緩駛入港灣，船身吃水頗深，帆檣上盡是風吹日曬的痕跡，有些地方還能看到修補的麻絮和桐油，像是飽經風霜的老兵身上癒合的傷疤。
碼頭上早已人山人海。市舶司的官員、當地駐軍、好奇的百姓、還有聞訊趕來的各路商賈，把個港口擠得水洩不通。人人都伸長脖子，想看看這支出海近一年、據說抵達了“日出之南、天之盡頭”神秘海域的艦隊，究竟帶回了什麼。
“看！那就是呂將軍的旗艦‘伏波號’！”
“好傢伙，船身怎麼黑一塊黃一塊的？”
“聽說遇上過大風暴，能回來就不錯啦！”
“快看甲板上！那些籠子裡是什麼？五彩斑斕的！”
喧鬧聲中，旗艦緩緩靠岸。踏板放下，率先走下來的正是南海將軍呂範。他比出發時黑瘦了許多，臉上被海風和烈日刻下了更深的紋路，但一雙眼睛卻亮得驚人，透著一股探險歸來的疲憊與興奮交織的神采。他身披一件半舊的皮甲，外罩的錦袍邊角有些破損，卻毫不在意。
“呂將軍！恭賀凱旋！”市舶司提舉快步迎上，滿臉堆笑。
呂範抱拳回禮，聲音因長期海上呼喊而有些沙啞：“有勞提舉迎接。此次航行，幸不辱命。”他轉身看向船上，“來啊，先將‘祥瑞’與部分珍奇請下，讓諸位開開眼！”
兵士們小心翼翼地從船上抬下幾個碩大的木籠。當覆蓋的油布被揭開時，碼頭上頓時爆發出更大的驚呼。
第一個籠子裡，是兩隻極其豔麗的大鳥，身高近四尺，羽毛以絢爛的紅、金、藍、綠交織，尾羽極長，在陽光下流光溢彩，正警惕地轉動著腦袋，發出不算悅耳卻奇特的叫聲。
“此乃‘極樂鳥’，土人稱‘神鳥’，棲於南方大島密林，其羽可為冠飾。”呂範介紹道。
第二個籠子稍小，裡面是幾隻毛茸茸、臉盤似貓、抱著尾巴蜷縮一團的灰褐色小獸，眼睛又大又圓，呆萌可愛。“此獸名‘袋熊’，腹下有皮囊，幼崽匿於其中，以桉樹葉為食，憨拙不懼人。”
隨後抬下的是一筐筐奇形怪狀的熱帶水果：長滿軟刺的紅毛丹、外殼堅硬如錘的椰子、香氣撲鼻的芒果、還有表皮金黃、散發著奇異臭氣卻據說內裡甜糯無比的“榴蓮”……看得眾人嘖嘖稱奇。
但這只是開胃小菜。當呂範命人展開那幅用特殊油脂處理過、長達三丈的巨幅《南海探險輿圖》時，連見多識廣的市舶司官員們都屏住了呼吸。
輿圖以廣州為起點，向南延伸。清晰標註了以往商路所及的林邑（佔婆）、扶南（柬埔寨）海岸，然後繼續向南，繪出了大片星羅棋佈的島嶼——呂範稱之為“南沙諸島”、“中沙諸島”。再往南，圖捲上出現了更大的陸地輪廓和島嶼群，上面標註著沿途探訪或聽聞的地名：婆羅洲（加里曼丹島）、蘇門答臘、爪哇，乃至更東方的“呂宋群島”（菲律賓群島）部分海岸。圖上詳細繪有主要航道、暗礁區域、淡水補給點、可避風港灣，以及沿途遇到的土人部落分佈、特產物產等蠅頭小楷註釋。
“自廣州南下，循季風，經一月餘，可至這片大群島。”呂範的手指在地圖上一處畫了個圈，“其上土人膚色較深，斷髮文身，善駕獨木舟，以漁業為生，亦有種植稻米、椰樹者。有酋長，互有攻伐。我等多以絲綢、瓷器、鐵器與之交易，換得珍珠、玳瑁、香料、珍木。再往東南航行近月，”他的手指移到更遠處，“抵達此處大島，其地炎熱多雨，林莽密佈，土人形貌又有不同，有獵頭之俗……”
他講述著航行中的見聞：如何利用星象與指南針在茫茫大海上定位；如何遭遇連續十數日的風暴，幾乎船毀人亡；如何在淡水將盡時幸運地發現島嶼溪流；如何與友善的部落交易，又如何擊退企圖搶掠的蠻人；如何記錄沿途水文、繪製海圖……其中艱險，雖只是平淡道來，卻已讓聽者動容。
“最要緊的是，”呂範總結道，眼中閃著光，“此番航行證實，南海並非無邊無際，其南確有諸多大島沃土，其航路雖險，卻可通行。且這些島嶼所產之香料、珍珠、象牙、珍木，乃至一些前所未見的藥材、作物，若能穩定通商，其利不可估量。更有甚者，”他壓低聲音，“據幾個大島上的漢人遺民（可能是早期遷徙或海難倖存者）所言，再向南向西，越過重重大洋，似還有更廣闊的陸地與邦國……”
碼頭上的人群聽得如痴如醉，彷彿跟著呂范進行了一場奇幻的冒險。市舶司提舉激動得鬍子直抖：“呂將軍此圖此行，功在千秋！我這就安排快馬，護送將軍及圖卷、貢物速往洛陽！陛下見之，必是大喜！”
半個月後，洛陽城。
秋日的陽光透過大殿的窗欞，在地面投下斑駁的光影。但今日朝堂上的焦點，既不是光影，也不是御座上的皇帝，而是殿中擺放的那一堆奇形怪狀、色彩斑斕的物事，以及懸掛起來的巨幅海圖。
朝會的氣氛罕見地活潑。素來嚴肅的大臣們，此刻也忍不住交頭接耳，對著那兩隻被臨時安置在精緻大籠中的極樂鳥指指點點，或好奇地打量那些散發著異域氣息的水果、香料、珊瑚、玳瑁飾品。
呂範已換上嶄新的朝服，風塵僕僕之色未褪，正立於輿圖旁，向袁術及滿朝文武彙報此番南海探險的詳情。他的講述比在廣州時更加系統、詳實，重點突出了航路的探索、資源的發現以及潛在的戰略價值。
“陛下，諸位大人，”呂範的聲音在殿中迴盪，“以往商船南下，多止於林邑、扶南，再遠便視為畏途。此番臣率艦隊深探，繪製此圖，標明航道、險阻、補給之地，則往後官民船隊依圖而行，風險大減。此其一。”
“其二，這些南方島嶼，物產豐饒。如蘇門答臘、爪哇等地，盛產胡椒、丁香、肉豆蔻等香料，其價比黃金；婆羅洲有巨木、金砂；各島多珍珠、玳瑁、象牙。若建立穩定商路，設點貿易，則國庫受益，民間亦得珍貨。”
“其三，”他頓了頓，語氣更慎重，“這些島嶼土人部落分散，互不統屬，多未開化。若有中原強豪私通當地酋長，盤踞島嶼，漸成勢力，恐為日後海疆之患。故臣以為，朝廷當早做籌謀，或遣使宣慰，或於關鍵航路島嶼設立巡檢、補給點，以示存在，防患未然。”
袁術一直靜靜地聽著，手指無意識地在御座扶手上輕輕敲擊。他年事已高，但對開拓與掌控的興趣似乎並未稍減。呂範的彙報，尤其是最後一點，顯然觸動了他某根神經。
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