武始九年的第一場雪，來得比往年早了許多。才剛入冬月，鉛灰色的雲層便沉沉地壓在了洛陽城頭，午後時分，細密的雪粒子開始窸窸窣窣地敲打著宮殿的琉璃瓦，不多時便轉成鵝毛般的雪片，紛紛揚揚地落下來，很快將朱牆金瓦覆上一層素白。
溫室殿裡地龍燒得正暖，銅雀燻爐裡燃著御醫調配的、據說能預防時疫的香料，氣味清苦中帶著一絲甘涼。袁術半靠在軟榻上，身上蓋著錦被，正聽著太子袁耀彙報幾項賑濟孤寡章程的擬定情況。他這幾日總覺得有些精神不濟，喉嚨也微微發癢，只當是季節交替所致，並未太在意。
“……綜上，兒臣以為，可在各郡縣常平倉下設‘慈濟倉’，專儲陳糧舊帛，由縣丞主簿兼管，按季核查，用以賑濟鰥寡孤獨及突遭災病之家，如此既不動用正倉新糧，亦可防胥吏中飽。”袁耀說完，小心地看向父親。
袁術點了點頭，想開口說些什麼，卻忍不住偏過頭，以袖掩口，低低地咳嗽了幾聲。那咳嗽聲起初壓抑，隨即變得連綿起來，帶著胸腔的共鳴。
“父皇？”袁耀連忙起身，侍立在旁的宦官總管也急趨上前。
袁術擺了擺手，示意無妨，但咳了一陣後，臉上泛起不正常的潮紅，呼吸也有些急促。“無事……咳咳……大約是這幾日看奏章，忘了添衣，著了些涼。”他聲音有些嘶啞，“今日就到這裡，你先回去，將章程再斟酌細緻些。”
袁耀擔憂地看著父親：“父皇，是否傳太醫來看看？”
“小題大做。”袁術勉強笑了笑，“朕自己的身體，自己清楚。歇一晚就好。你去吧。”
袁耀不敢違逆，只得躬身退下，走到殿門口又回頭望了一眼，見父親已閉上眼假寐，眉宇間卻帶著揮之不去的疲憊。他心中莫名有些不安。
這一夜，雪下得更緊了。溫室殿內，袁術起初只是覺得身上一陣陣發冷，加了床被子仍不見暖，後來漸漸發起熱來，頭也昏沉沉的。到了後半夜，竟說起胡話來，時而含糊地叫著早已逝去的舊部名字，時而又像是回到當年征戰之時，急促地發出指令。值守的宦官嚇得魂飛魄散，不敢再耽擱，連夜敲開了太醫署的值宿房門。
訊息在天亮前，如同這冬夜的寒風，悄無聲息卻又無孔不入地滲入了洛陽城的某些角落。
東宮。
袁耀幾乎一夜未眠。丑時三刻，他的心腹內侍便帶來了父皇夜半突發高熱、太醫已入宮診視的訊息。他立刻起身，在殿中來回踱步，心頭亂成一團。想去探視，又恐驚擾父皇靜養，更怕落個“急於表現”的口實。他想起父皇平日的教誨：“為儲君者，當動靜合宜，遇事不慌。”強迫自己坐下，卻忍不住一遍遍設想各種可能——父皇只是普通風寒吧？太醫署如今能人輩出，還有正在編纂的《仲朝本草》，定能藥到病除……萬一……不，沒有萬一！
“殿下，”他的老師、太子少傅輕聲提醒，“此刻陛下病中，殿下更應沉穩。可先命人時刻留意溫室殿訊息，同時照常處理今日送達東宮的政務，以示一切如常。若有重臣問起，便言陛下微恙，需靜養數日。”
袁耀深吸一口氣：“老師說的是。”
大將軍府。
周瑜也是天未亮就得到了訊息。他屏退報信之人，獨自在書房默坐了片刻。窗外的雪光映得他臉色格外沉靜。陛下年事已高，一場風寒可大可小。他首先想到的是軍中——北疆馬超剛平叛歸來，各部都督是否安分？新軍制推行有無阻力？陛下若有萬一，太子雖已監國，但畢竟年輕，能否立刻鎮住場面？自己這個大將軍，此刻最重要的就是確保軍隊穩如磐石，不給任何心懷叵測者可乘之機。
他研墨提筆，寫了幾道手令。一是給洛陽各營主將，令其加強巡防，嚴查營伍，無大將軍府符節，一兵一卒不得擅動；二是給各地都督的例行公文，語氣如常，詢問冬防事宜，只在不經意間略提了一句“聖躬偶恙，你我更當惕厲履職”；三是召自己幾位得力部將即刻過府“商議年後演武之事”。做完這些，他望著窗外愈下愈急的雪，眉頭微蹙。陛下，您可千萬要挺過去啊。
魯肅府邸。
魯肅聞訊後，長嘆一聲。他比旁人想得更深一層。陛下這場病，無論輕重，都是一個訊號——屬於武始天子的時代，正在不可避免地走向尾聲。太子雖已參與政務，但威望、手腕、對複雜局面的掌控力，遠未成熟。朝中看似平靜，實則各方勢力盤根錯節：有跟隨陛下起家的老臣，有科舉新進的寒門才俊，有被“察舉”安撫的舊士族代表，還有那些雖已就藩、卻未必全然死心的皇子們背後若隱若現的關聯……陛下在，一切都被牢牢壓制；陛下若有不測，這些潛流會不會變成明浪？
他匆匆寫下幾份名帖，命可靠家人分別送往張昭、賈詡等幾位重臣府上，只寫“天寒雪大，肅備薄酒，午後可來共賞雪景否？” 有些事，需要在非正式場合先通通氣。
賈詡的獨院。
賈詡接到魯肅的帖子時，正慢條斯理地用著早膳，一碗粟米粥，一碟醬瓜。他看完帖子，隨手放在一邊，繼續喝粥。直到用完，擦了擦嘴，才彷彿自言自語般嘀咕了一句：“雪景有什麼好看？人看雪，雪看人，都是白的。” 他走到窗前，看著庭院中越積越厚的雪，眼神深邃。陛下病了……是時候讓那些藏在洞裡的老鼠，稍微探探頭了？不，還早。陛下沒那麼容易倒下。不過，水既然開始渾了，有些魚蝦的動靜，倒是可以看得更清楚些。他喚來老僕：“備車，去魯大人府上賞雪。”
遙遠的封地。
幾乎在同一時間，幾封內容隱晦、筆跡各異的密信，從洛陽某些不起眼的宅院發出，由不同的渠道，送往不同的方向。有的南下，前往煙瘴之地的“滇王”封邑；有的東去，指向海濱貧瘠的“瓊崖王”屬地；甚至還有向西、向北的……信使們冒雪出發，身影很快消失在茫茫雪幕之中。這些信裡或許只是尋常問候，或許夾雜著某些只有收信人才能懂的暗語，傳遞著一個共同的訊息：洛陽的那棵參天大樹，似乎被風雪撼動了枝條。
皇宮，溫室殿。
殿內藥氣濃郁。幾名太醫輪流診脈，低聲商議。袁術的高熱在清晨時分退下去一些，但人依舊昏沉，時睡時醒。太醫署令親自把完脈，對守在一旁、眼睛微紅的宦官總管道：“陛下確是風寒入體，引發舊疾（早年征戰落下的病根）。症候來得急，幸賴陛下平素底子尚可，且救治及時。眼下已用了發散解表、扶正固本的方子，需靜養數日，萬萬不可再勞神動氣。尤其是……”
他壓低聲音：“陛下年事已高，此次發病，損耗不小。即便康復，精力也恐大不如前了。今後務必要格外注意保養，切忌勞累。”
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