景和十四年春，洛陽帝國大學（太學）的杏園裡，一場不同尋常的辯論正在進行。
杏花剛謝，嫩綠的葉片在春風中舒展。園中石亭裡，十幾個太學博士和學子圍坐，中間站著一個三十出頭、面容清癯的年輕博士，正對著掛在亭柱上的一幅圖講解。
“諸位請看，這是韓尚書當年改進的水車圖紙。”年輕博士指著圖上覆雜的齒輪結構，“諸位可知，為何這樣的設計能比舊式水車多提三成水？”
亭中一片沉默。這些都是飽讀經書的博士，論起《詩》《書》《禮》《易》，可以滔滔不絕說上三天三夜，可面對這工匠圖紙，卻都有些茫然。
年輕博士姓韓，名衍，字伯通，是已故工部尚書韓暨的侄孫。他祖父韓遂當年跟隨韓暨參與了許多工程，父親韓浩則在工部任職，家學淵源，對器械、水利、建築都有研究。去年他被聘為太學博士，專門講授“格物之學”。
“韓博士，這些工匠之事，與我等修習聖賢之道，有何關聯？”一位年長的博士忍不住發問。
韓衍轉過身，神情認真：“劉博士問得好。在下以為，聖賢之道在濟世安民，而濟世安民需通萬物之理。譬如這水車，若不明齒輪傳動、槓桿省力之理，如何能造出？造不出好水車，如何能灌溉更多農田？農田不豐，百姓何以為生？百姓無以為生，聖賢之道豈不成空談？”
這番話擲地有聲，亭中眾人陷入了沉思。
這時，坐在角落裡的一個年輕學子站起身，向韓衍行了一禮：“學生愚鈍，敢問韓博士，這‘格物之學’，與儒家經典所說的‘格物致知’，可是一回事？”
發問的學子名叫諸葛瞻，是已故蜀漢丞相諸葛亮之子。諸葛亮病逝後，其子諸葛瞻被接到洛陽，在太學讀書。這孩子繼承了父親的聰慧，對新鮮事物尤為好奇。
韓衍眼睛一亮：“諸葛生問到了要害。《大學》有云：‘致知在格物。’朱子注曰：‘格，至也。物，猶事也。’意思是，要獲得真知，就要窮究事物之理。可千百年來，學者多將‘格物’理解為道德修養，而忽略了探究自然萬物之理。”
他走到亭邊，摘下一片杏葉：“譬如這片葉子，為何是綠色？為何春天發芽，秋天凋落？葉脈為何如此分佈？這些若不去探究，豈不辜負了‘格物’二字？”
諸葛瞻若有所思地點點頭，又問：“那該如何探究呢？”
“問得好！”韓衍從袖中取出一卷書冊，“這是在下整理的《格物初階》，其中提出探究之法有三：一曰觀察，二曰實驗，三曰推演。”
他展開書冊，指著一頁：“譬如探究物體下落。諸位可知，輕重不同的物體，從同一高度下落，哪個先落地？”
“自然是重的先落地。”有人不假思索地回答。
韓衍笑了：“若按常理，確是如此。但在下做過實驗——從太學鐘樓頂，同時丟下一塊石頭和一片羽毛，諸位猜如何？”
“石頭先落地？”
“錯。”韓衍搖頭，“在無風時，兩者幾乎同時落地。若有風，則羽毛飄搖不定，反落後了。”
亭中一片譁然。這完全顛覆了他們的常識。
“所以，”韓衍正色道，“若不親自觀察、實驗，只憑臆想，往往會得出謬誤。聖賢之道固然重要，但若不明自然之理，如何能治國安邦？農時、水利、工築、醫藥，哪一樣不靠格物之學？”
這場辯論很快在太學傳開。有人贊同，認為太學不應只教經學，也應教些實用之學；有人反對，覺得工匠之術是末流，不該登大雅之堂；更多人則好奇觀望。
訊息傳到宮中，袁耀特意召見了韓衍。
“韓博士，你在太學倡格物之學，朕有所耳聞。”袁耀在御書房接見他，態度溫和，“說說你的想法。”
韓衍跪奏：“陛下，臣以為，治國如治水，既需道德教化這‘疏’的一面，也需技藝實務這‘導’的一面。如今科舉有明算科，選拔算學人才；工部有將作監，匯聚能工巧匠；可太學作為天下學府之首，卻只教經學，不教格物，實為缺憾。”
他頓了頓，見皇帝認真傾聽，便大膽繼續：“臣祖父韓暨當年常言：一器之利，可省萬民之力；一法之新，可開萬世之利。他改進的水車、織機、漕船，至今仍在造福百姓。可這些技藝，卻無專門之學傳承，往往靠師徒口耳相傳，極易失傳。”
袁耀點頭：“你說得有理。朕這些年也深有感觸——修漕渠要算土方，屯田要懂農時，開海路要知天象……都需要專門學問。你可有具體章程？”
韓衍呈上一卷奏章：“臣擬在太學增設‘格物院’，分設四科：一曰天工科，研究器械製造；二曰農政科，研究農耕水利；三曰醫理科，研究醫藥病理；四曰數理科，研究算術天文。每科招收學子二十人，學制五年，學成後經考核，可入工部、戶部、太醫院、欽天監等衙門任職。”
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