“陛下，臣以為策論題目當有定式。”一位老學士建議，“如‘論治國之道’、‘談君臣之義’，方顯莊重。”
泰安帝搖頭：“太虛。朕要考的是實際問題。這樣吧，你們把眼下朝廷遇到的難題，整理出十個，作為備選題庫。比如關中旱情如何緩解，海貿稅收如何公平，土地兼併如何遏制……讓舉子們選答。”
眾人倒吸一口涼氣。這些問題，連朝中大臣都爭論不休，讓舉子們來答，是不是太難了？
泰安帝看出他們的顧慮，笑道：“不指望他們答得多好，但要看他們有沒有想法，思路清不清晰。治國如醫病，不怕藥方不完美，就怕連病症都看不出來。”
方案就這麼定了。禮部回去後，真的整理出十個當前最棘手的問題，編成《策論題庫》，準備下發各州府學。
秋八月，改革後的第一次鄉試在各州舉行。與往年不同，考場上多了許多新鮮面孔——有常年經商的子弟，有熟悉農事的書生，甚至還有在衙門當過書吏的考生。
洛陽考場裡，徐庶拿到試題，眼睛一亮。三道策論題可選：一是“論常平倉存糧之策”，二是“談州縣學堂經費籌措”，三是“議邊境互市管理”。這都是他這幾個月深入瞭解過的問題。
他略一思索，選了第三題。筆走龍蛇，將從老船工那裡聽來的海運見聞，從胡商那裡瞭解的交易規則，從市舶司小吏那裡打聽的稅收難題，一一寫入文中。最後提出三條建議：統一稅率、設立仲裁、加強巡查。
兩個時辰後，徐庶擱筆，長舒一口氣。不管結果如何，他盡力了。
冬月，鄉試結果公佈。徐庶高中解元。訊息傳來，整個洛陽城都轟動了——一個寒門子弟，憑策論奪得頭名，這可是從未有過的事。
更讓人驚訝的是，今科中舉者中，有三分之一是像徐庶這樣關注實務的學子。而那些只知死讀書的世家子弟，不少名落孫山。
朝堂上，反對改革的聲音小了許多。事實勝於雄辯，新法確實選出了不一樣的人才。
臘月裡，泰安帝在宮中召見今科舉人。徐庶作為解元，站在最前列。
“你就是徐庶？”泰安帝看著這個面容黝黑、不像書生的年輕人，頗有興趣。
“學生正是。”徐庶恭敬行禮。
“你那篇策論，朕看了。”泰安帝從案上拿起一份試卷，“寫得很好。特別是關於設立海上糾紛仲裁的建議，與船舶司正在推行的新規不謀而合。告訴朕，這些見解從何而來？”
徐庶如實回答：“回陛下，學生在洛陽半年，走訪市井、碼頭、農莊，與商賈、船工、農夫交談所得。”
“好！”泰安帝撫掌，“讀萬卷書，行萬里路。這才是治學之道。”他轉頭對禮部尚書說，“記下，明年春闈，策論權重提到四成。朕看，還可以再開一科‘明法科’，專門選拔精通律法的人才。”
“陛下聖明！”這一次，反對的聲音寥寥無幾。
退朝後，徐庶走出宮門，冬日的陽光照在身上，暖洋洋的。他回頭望了望巍峨的宮城，忽然明白了一個道理：這個時代正在改變，而科舉改革，只是開始。
不遠處，幾個落第的世家子弟正聚在一起發牢騷。
“這世道真是變了！咱們寒窗苦讀十年，不如那些市井之徒到處打聽！”
“就是！科舉取士，何時變得如此功利？”
徐庶本想避開，想了想，還是走過去，拱手道：“諸位兄臺，學生有一言。聖人教我們‘修身齊家治國平天下’。若只知修身，不知治國，聖人之道豈非殘缺？策論考的，正是將聖人之道用於實際的本事。這難道不是真正的學問嗎？”
那幾人面面相覷，一時語塞。
徐庶不再多言，轉身離去。他的腳步輕快，因為他知道，自己趕上了一個新時代——一個重實務、講實幹的時代。
而在宮中，泰安帝正與太子對弈。棋盤上，黑白交錯，局勢漸明。
“睿兒，你看這科舉改革，像不像這盤棋？”泰安帝落下一子，“動了策論這顆子，整盤棋就活了。”
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