泰安二十七年的春闈剛過，洛陽城東的禮部貢院外，擠滿了翹首以盼的舉子。張榜那日，一個叫徐庶的寒門學子擠在人群中，踮著腳，從密密麻麻的名字裡尋找自己的名字。
“中了！我中了！”旁邊一個胖書生突然歡呼起來，手舞足蹈，“二甲第七十八名！”
徐庶的心提到了嗓子眼。他繼續往下看，二甲沒有，三甲也沒有……直到最後一列，終於在“同進士出身”的最後幾個名字裡，看到了“徐庶”二字。
他長舒一口氣，隨即又有些悵然。同進士出身，意味著只能外放做個縣令，想留在京城中樞，難如登天。
不遠處，幾個錦衣華服的公子哥正談笑風生。
“王兄，恭喜恭喜！乙甲第三名，探花郎啊！”
“李兄也不差，二甲三十六名，留館翰林指日可待。”
那個被稱為王兄的青年矜持一笑：“僥倖罷了。家父前日還說，今科策論題出得刁鑽，什麼‘論海運利弊’，我等讀書人，哪裡懂得那些商賈之事？好在經義功底紮實，勉強應付過去了。”
徐庶聽到這話，心中五味雜陳。他出身寒微，父親是個小吏，從小見慣了民生疾苦。這次策論，他寫的是親眼所見的漕運弊端，洋洋灑灑三千言，自認為切中時弊。可如今只得了同進士，而那些高談闊論卻無實際見解的世家子弟，反而名列前茅。
“這科舉，考的是家世還是才學？”徐庶喃喃自語，轉身黯然離開。
他不知道的是，此刻太極殿內，一場關於科舉改革的爭論，正進行到白熱化。
泰安帝端坐龍椅，面前攤著今科進士的試卷。他拿起一份，又放下，眉頭緊鎖。
“諸卿，”泰安帝緩緩開口，“今科取士三百人，朕一一看了他們的策論。你們猜，有多少人真正懂得‘海運利弊’？”
殿下眾臣面面相覷。禮部尚書硬著頭皮出列：“陛下，舉子們多在書齋苦讀，對實務生疏也是情有可原……”
“情有可原？”泰安帝打斷他，“我仲朝開科取士，為的是選拔治國之才。若連海運這樣關乎國計民生的大事都不懂，將來如何為官？難道讓他們到任後，再從頭學起嗎？”
暖閣裡一片寂靜。太子袁睿侍立一旁，若有所思。
泰安帝拿起徐庶的試卷：“你們看看這篇。寫漕運之弊，條分縷析；提改良之策，切合實際。可這樣的人，只得了同進士出身。”他又拿起那份探花捲，“而這篇文章，辭藻華麗，引經據典，卻通篇空談，無一實策。反而高中探花。諸卿說說，這是何道理？”
中書令張承沉吟片刻：“陛下，科舉取士，歷來重經義、重詩文。策論雖也有，但權重不高。今科舉子們重前者輕後者，也是意料之中。”
“所以朕要改。”泰安帝斬釘截鐵，“從明年開始，科舉三場：第一場經義，第二場詩文，第三場策論。錄取時，策論權重佔四成，經義三成，詩文三成。”
此言一齣，滿朝譁然。
“陛下三思啊！”一位老臣顫巍巍出列，“自古取士，首重德行，次重學問。經義考的是聖賢之道，詩文顯的是才情稟賦。策論……策論不過是權宜之計，豈能與經義相提並論？”
“是啊陛下，”另一位大臣附和，“若重策論，恐使士子趨利忘義，專攻實務而荒廢經典。長此以往，聖人之道誰人傳承？”
反對聲如潮水般湧來。泰安帝靜靜聽著，等眾人說完，才緩緩道：“諸位愛卿，朕問你們——當年世祖武皇帝打天下時，靠的是熟讀經書，還是通曉實務？”
眾人語塞。
“再問你們，”泰安帝繼續，“仁宗景皇帝治天下時，是用只會吟詩作賦的文人，還是用懂農事、通水利、明律法的實幹之才？”
殿內鴉雀無聲。
泰安帝站起身，走到御階前：“聖人之道自然要傳承，但若只會空談道理，於國何益？朕要的，是既明道義，又能做實事的官員。策論考的就是這個——給你一個實際問題，看你能不能想出解決之法。這比背誦經書，更能看出一個人的真才實學。”
太子袁睿適時出列：“父皇，兒臣以為，改革可循序漸進。不妨先在明年秋闈中試行，將策論權重提到三成，觀其效果，再作調整。”
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