泰安二十六年的秋天，陰山以北的草原上已經飄起了第一場雪。
北疆都護府將軍趙統站在烽火臺上，手搭涼棚，眯著眼望向北方。寒風裹挾著雪粒，打得人臉生疼。遠處，薛延陀部的營地星星點點，炊煙在風雪中扭曲著升上鉛灰色的天空。
“將軍，探馬來報，薛延陀老可汗病重。”副將王平喘著粗氣爬上烽火臺，鬍鬚上結滿了冰碴，“幾個兒子正暗中較勁，部落裡氣氛不對。”
趙統沒有說話，只是緊了緊身上的狐裘。他在北疆駐守了十二年，從一個小小的校尉做到都護府將軍，太瞭解這些草原部落的秉性了。老狼王將死，狼崽子們總要撕咬一番，才能決出新王。而這場爭鬥，往往伴隨著對南邊的劫掠——草原上的規矩，新可汗要立威，就得帶族人搶一票大的。
“傳令下去，”趙統聲音低沉，“各烽燧加倍警戒，斥候前出五十里。記住，沒有我的命令，一兵一卒不得越過邊境。”
“將軍，萬一他們……”王平欲言又止。
“萬一他們敢來，”趙統冷笑一聲，拍了拍烽火臺的石牆，“就讓這些草原狼崽子嚐嚐咱們新式弩機的滋味。去年閱兵時你也看到了，三百步內能射穿三層鐵甲。他們那些皮甲，跟紙糊的沒什麼兩樣。”
王平這才稍微安心，正要下去傳令，忽見遠處一騎快馬衝破風雪，朝烽火臺疾馳而來。馬上的騎士身著薛延陀服飾，手中卻舉著一面白旗。
“將軍，是使者！”王平驚呼。
趙統眉頭一皺：“放他過來，但弓弩手準備。若有異動，格殺勿論。”
一刻鐘後，那騎士被帶到烽火臺下。是個二十來歲的年輕人，面龐被風雪吹得通紅，卻掩不住眉宇間的英氣。他翻身下馬，用生硬的漢話說：“薛延陀部使者阿史那蘇尼，奉可汗之命，求見大仲皇帝陛下！”
趙統走下烽火臺，上下打量這個年輕人：“你是可汗什麼人？”
“我是可汗長子。”年輕人挺直腰桿，“父汗命我親赴洛陽，獻上臣表，並……並留質於朝。”
此言一齣，不僅趙統愣住，連周圍的將士都面面相覷。薛延陀主動遣子為質？這可是從未有過的事。
趙統盯著阿史那蘇尼看了半晌，忽然笑了：“王子殿下，你們薛延陀這幾年不是鬧得挺歡嗎？怎麼突然想起臣服了？”
阿史那蘇尼臉上閃過一絲尷尬，但很快恢復平靜：“將軍明鑑。我父汗常說，大仲國力強盛，兵精糧足，非草原部落可敵。與其刀兵相見，不如和睦相處。前些年部落初統，需立威於草原，故有騷擾之舉。如今部眾安定，當與上國修好。”
這話說得漂亮，但趙統一個字都不信。他揮揮手：“王子遠來辛苦，先到營中歇息。此事需奏報朝廷，由陛下定奪。”
當夜，八百里加急的軍報從北疆都護府發出，六日後抵達洛陽。
太極殿內，泰安帝看著軍報，久久不語。暖閣裡炭火正旺，卻彷彿有股寒氣從北邊吹來。
“諸卿以為如何？”泰安帝將軍報遞給侍立一旁的太子。
袁睿快速看完，沉吟道：“父皇，薛延陀主動遣子為質，看似臣服，實則可疑。兒臣聽聞老可汗病重，諸子爭位。此時遣長子入朝，恐怕……是有意為之。”
中書令張承捋須點頭：“殿下所言極是。老臣以為，這阿史那蘇尼在部落中必是眾矢之的。老可汗將他送到洛陽，一為向陛下示好，二為保全這個兒子，免得他在爭位中喪命。”
“那張相的意思是，該拒之門外？”兵部尚書問道。
“非也。”張承搖頭，“既然送上門來，自然要收下。只是不能全信。陛下可厚賜其子，彰顯天朝氣度，但同時要加強北疆防務，靜觀其變。”
泰安帝聽著眾人議論，手指輕輕敲著御案。許久，他緩緩開口：“諸卿可曾想過，為何薛延陀選擇此時臣服？”
眾人安靜下來。
“因為朕去年在北邙閱兵。”泰安帝眼中閃過一絲銳利，“新式鎧甲、強弓勁弩、改良戰車、還有那些戰艦模型——他們看到了。薛延陀的探子不是瞎子，他們知道，真打起來，草原騎兵佔不到便宜。”
他站起身，走到懸掛的北疆輿圖前：“世祖當年說過，對草原部落，要剛柔並濟。他們強時，咱們要比他們更強；他們弱時，咱們要給條活路。如今薛延陀主動低頭，這是好事。接受質子，開放互市，讓他們有茶喝，有布用，有鐵器使。日子過得下去，誰願意提著腦袋來搶？”
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