泰安帝命人取來一把仲朝制式橫刀，兩刀相擊，“鐺”的一聲，火花四濺。眾人看去，兩把刀刃上都留下了淺淺的缺口，竟是旗鼓相當。
“好刀！”泰安帝讚道，“王子既獻寶刀，朕也回贈一禮——賜仲朝精鋼橫刀百柄，以示兩國永結盟好。”
阿史那蘇尼大喜過望。草原上最缺的就是好鐵，百柄精鋼橫刀，足以裝備一支精銳衛隊了。
接下來是正式的受職儀式。阿史那蘇尼跪地宣誓，願留質洛陽，薛延陀永為仲朝藩屬。泰安帝則下詔，冊封老可汗為“順義王”，賜金印紫綬；封阿史那蘇尼為“歸德侯”，賜宅邸一座，年俸千石。
儀式完畢，泰安帝特意留下阿史那蘇尼，在偏殿設宴。席間只有太子和幾位重臣作陪，氣氛輕鬆了許多。
“王子在洛陽，可還習慣？”泰安帝親自給阿史那蘇尼斟了杯酒。
阿史那蘇尼受寵若驚，連忙起身：“謝陛下關懷。洛陽繁華，外臣眼花繚亂。只是……只是這衣服穿著實在彆扭。”
眾人鬨堂大笑。泰安帝也笑了：“那就換回草原服飾。我仲朝海納百川，不強迫人改易風俗。王子喜歡穿什麼就穿什麼。”
阿史那蘇尼感激不已。酒過三巡，他忽然問道：“陛下，外臣有一事不明。我薛延陀騷擾邊境多年，陛下為何不興兵討伐，反而以禮相待？”
這話問得直白，席間頓時安靜下來。
泰安帝放下酒杯，緩緩道：“王子可知，打仗是為了什麼？”
“為了……為了土地、財富、奴隸。”阿史那蘇尼答道。
“那得到了這些之後呢？”泰安帝又問，“草原部落南下，搶了糧食、布匹、鐵器，回去後能享用多久？一年？兩年？搶來的總會用完，到時候又要來搶。週而復始，永無寧日。”
他頓了頓，看著若有所思的阿史那蘇尼：“而我仲朝若北上征討，就算滅了薛延陀，草原上還會有其他部落崛起。殺了一個可汗，會有十個可汗站出來。所以世祖武皇帝當年說，對草原，不能只靠刀劍。”
“那靠什麼？”阿史那蘇尼追問。
“靠這個。”泰安帝指了指桌上的酒杯，又指了指殿外，“靠美酒，靠絲綢，靠茶葉，靠能讓你們過上好日子的東西。你們用馬匹、毛皮來換，各取所需，互利互惠。日子過好了，誰還願意打仗？”
阿史那蘇尼沉默了。這番話，顛覆了他從小接受的教育——在草原上，強者擁有一切，弱者的東西就該被搶。
“王子在洛陽多住些日子，”泰安帝語重心長，“看看這裡的集市，看看百姓的生活。然後你就會明白，讓所有人都能吃飽穿暖，比搶來搶去要有意義得多。”
宴席散後，阿史那蘇尼回到鴻臚寺安排的宅邸，輾轉難眠。他推開窗，望著洛陽城的萬家燈火。在草原，這個時候除了王帳，普通牧民早已一片漆黑。而這裡，酒樓茶肆的燈籠徹夜不熄，街上還有晚歸的行人。
“也許……父汗是對的。”他喃喃自語。
接下來的幾個月，阿史那蘇尼在洛陽過得頗為自在。泰安帝準他自由行走，只是出城需報備。他去過東市看百工造物，去過西市與胡商交談，去過太學聽博士講經，甚至去過格物院，雖然那些儀器他看不懂，但大受震撼。
與此同時，北疆邊境，互市正式開放。地點選在陰山南麓的“安北關”，每月初一、十五開市。第一次互市那天，薛延陀人趕著馬群、馱著毛皮而來，換回了茶葉、絲綢、鐵鍋、鹽巴。當第一個薛延陀婦人用貂皮換到一口鐵鍋時，激動得當場哭了出來——在草原上，一口鐵鍋可以傳三代。
趙統站在關牆上看著這一切，對副將王平說：“看見了嗎？這一口鍋，比咱們殺一百個薛延陀騎兵還有用。”
王平不解：“將軍，這是為何？”
“因為有了這口鍋，那家人就能煮熱食，能熬茶湯，能活得像個人樣。”趙統目光深遠，“人一旦嘗過好日子的滋味，就不想再過苦日子了。不想過苦日子，就得想法子維持現在的貿易。要維持貿易，就不能跟咱們打仗——這就是陛下的高明之處。”
冬去春來，北疆安寧。薛延陀老可汗的病時好時壞，幾個兒子明爭暗鬥，但因為有阿史那蘇尼在洛陽為質，誰也不敢輕舉妄動——萬一惹惱了仲朝，斷了互市，部落裡的百姓第一個不答應。
泰安二十七年春，阿史那蘇尼在洛陽已經住了半年。這日，他收到父汗從草原捎來的信。信中用薛延陀文字寫著：“吾兒在洛陽可好？為父病體稍安，勿念。部落諸事平順，互市所得，已分與各部。百姓有茶飲，有鍋用，皆感天朝恩德。汝當好生學習，勿負陛下厚待。”
讀罷信，阿史那蘇尼走到院中，望著北方。草原的春天應該到了，草芽破土，羊群產羔。若是往年，這個時候部落該準備南下了。而今年，牧民們忙著鞣製皮子，準備下次互市時多換些好東西。
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