泰安二十八年秋，洛陽宮城御書房裡飄著一股淡淡的艾草香。
袁謙坐在鋪著軟墊的紫檀木椅上，手裡拿著一份戶部呈上來的奏疏，眉頭時而舒展時而微蹙。窗外銀杏葉已開始泛黃，幾片落葉隨風飄進廊下，又被內侍悄悄掃去。
“陛下，這是揚州、荊州、益州三地今年的秋糧入庫數目。”戶部尚書崔琰的孫子崔昀——如今已是戶部侍郎——恭敬地立在案前，“今年風調雨順，各地皆是豐收，僅揚州一地，官倉就比去年多收了三成。”
“好事啊。”袁謙將奏疏放下，拿起旁邊的茶盞抿了一口，“可朕怎麼記得，三年前關中豐收時，谷價跌到鬥米五錢，農人叫苦不迭；而去歲河東大旱，糧價暴漲至鬥米百錢，百姓以樹皮充飢？”
崔昀忙躬身道：“陛下聖明，確是如此。豐年穀賤傷農，荒年穀貴傷民，此乃千古難題。”
“千古難題……”袁謙站起身來，踱步到窗前。
他今年五十六歲了，鬢角已生出不少白髮，但腰背依然挺直。望著庭院裡那棵祖父袁術當年親手栽下的柏樹，他不禁想起小時候聽祖父講過的故事。
“朕記得，世祖皇帝在時，曾與法正丞相討論過‘平糴法’。”袁謙轉過身，目光炯炯，“就是國家在豐年時平價收購餘糧儲存，到荒年時再平價售出，以此平抑糧價，既不讓農人吃虧，也不讓百姓捱餓。”
崔昀眼睛一亮：“陛下說的是《管子》中的輕重之術！此法戰國時李悝在魏國施行過，西漢耿壽昌亦倡‘常平倉’……”
“對，常平倉。”袁謙走回案前，提起硃筆，“朕思慮此事已有數載。如今四海昇平，國庫充盈，正是推行此策的好時機。”
他鋪開一張空白詔書，略一沉吟，便運筆如飛：
“敕曰：朕聞古之善治國者，必先足食。今仰賴祖宗福德，天下屢獲豐稔，然豐歉不常，天時有變。往歲河東旱蝗，饑民流徙，朕心甚惻。又聞豐年谷賤，農夫終歲勤勞，所得不足以償其力，此非所以勸農也……”
崔昀屏息凝神，看著皇帝筆下流淌出一行行遒勁有力的字跡。
“……著令天下諸州郡，皆設‘常平倉’。每歲秋成之後，視年景豐歉，由官府出錢，以略高於市價之‘保護價’收購百姓餘糧。所儲之糧，專備荒年賑濟、青黃不接時平價糶賣之用。各倉須建在高燥之地，嚴防潮溼蟲蛀，設專員管理，每年核查……”
寫到關鍵處，袁謙停下筆，抬頭問：“崔昀，你以為這‘保護價’當如何定？”
崔昀想了想，謹慎答道：“回陛下，臣以為當以當地常年平均糧價為基準，豐年時上浮一成至一成半，既能讓農人得利，又不至過高而致官府虧損。荒年出糶時，則以略低於市價的價格出售，既平抑糧價，又能讓倉糧流動起來。”
“唔，與朕想的大致相同。”袁謙點點頭，繼續寫道，“……常平倉本錢，由戶部從各州賦稅中劃撥專項，不得挪用。各州郡長官需親督此事，年終考核，儲糧足額、管理得宜者獎，虧空舞弊者嚴懲……”
寫到此處，他忽然想起什麼，嘴角露出一絲笑意：“對了，還得加一條——各倉可適量儲備豆類、粟米等耐儲之糧，萬一遇到大災，也能煮粥賑濟。”
崔昀笑道：“陛下考慮周詳。只是……臣有一慮。”
“講。”
“此策雖好，但執行起來恐有難度。一來各州貧富不均，富庶州縣容易籌到本錢，貧瘠之地恐怕困難；二來地方官吏良莠不齊，若有人藉此中飽私囊，或囤積居奇，反成禍害。”
袁謙放下筆，長嘆一聲：“朕豈不知？所以這詔令不能一發了之。”
他站起身，走到牆邊掛著的大幅《仲朝疆域圖》前，手指從洛陽出發，劃過一道道硃筆標註的州界：“你看，朕打算分三步走。第一年，先在關中、河南、河北這些京畿要地和產糧大區試行；第二年，推廣至江東、荊襄；第三年，再及巴蜀、嶺南。至於邊遠貧瘠的州郡，朝廷可適當補貼本錢。”
“至於官吏舞弊……”袁謙眼神銳利起來，“朕會命御史臺派出巡察使，明察暗訪。還會在詔令中寫明，允許百姓舉報倉吏不法，查實者重賞。此外，各倉出入賬簿必須一式三份，州縣、戶部、御史臺各存一份，定期核對。”
崔昀聽得心服口服：“陛下深謀遠慮，臣佩服。”
“這還不夠。”袁謙坐回案前，又抽出一張紙，“朕還要讓格物院的那幫學士想想辦法，怎麼才能讓糧食存得更久。聽說他們最近在研究一種‘氣調倉儲’的法子，朕已撥了款子，讓他們加緊試驗。”
窗外傳來一陣鴿哨聲，一群信鴿從皇城司的鴿舍飛起，在秋日晴空中劃出優美的弧線。袁謙望著它們，忽然笑了笑：“有時候朕想，治國就像養這些鴿子。既要讓它們飛得高、飛得遠，又得在窩裡備足食水，風雨來時有個躲避處。”
崔昀也笑了：“陛下這個比喻妙極。常平倉便是百姓的‘食水’，豐年備著，荒年不慌。”
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