老可汗的葬禮按照草原傳統進行。他的遺體被安放在一座高臺上，周圍堆滿了陪葬的馬匹、兵器、金銀器皿。薩滿巫師圍著高臺跳了三天三夜的舞，祈禱鷹神的靈魂能夠帶著可汗昇天。
葬禮結束的當晚，矛盾爆發了。
金帳內，各部頭領聚集，商議新可汗人選。曳莽當仁不讓地坐在父親生前的位置上，雖然還沒正式登基，但那姿態已經說明了一切。
“父汗生前最疼愛我，”曳莽的聲音在大帳裡迴盪，“左廂三萬戶的勇士都願意追隨我。按我們草原的規矩，長子繼承，天經地義！”
拔灼冷笑一聲，站起身：“大哥，草原的規矩是強者為王。你左廂三萬戶？我右廂兩萬戶雖然少些，但個個都是能征善戰的勇士！去年西征，是誰打下了千里草場？是我拔灼！”
“你……”曳蟒臉色鐵青。
這時，頡利苾開口了，聲音溫和卻清晰：“兩位兄長，父汗剛走，我們就在這裡爭吵，恐怕不是他願意看到的。眼下最重要的是團結各部，穩定人心。”
“閉嘴！”曳莽和拔灼幾乎同時呵斥這個最小的弟弟。
一個支援曳莽的老頭領咳嗽一聲：“不如這樣，按照古法，召開庫裡臺大會，讓各部落頭領公推新可汗。”
拔灼眼睛一亮：“好！就開庫裡臺！讓草原上的雄鷹們來決定，誰才配當可汗！”
庫裡臺大會定在十日後。訊息傳開，草原上各部落開始向王庭聚集。有人支援曳莽，有人擁護拔灼，也有人暗中聯絡頡利苾——這個在漢地生活過的王子，帶來了不少中原的農耕技術和治國理念，對一些厭倦了常年征戰的部落頗有吸引力。
雲中城裡，張虎每天都會收到至少三份關於薛延陀動向的密報。
“都護，曳莽和拔灼各自拉攏部落，據說拔灼暗中聯絡了西邊的葛邏祿部，許諾若是支援他，將來平分薛延陀。”
“頡利苾那邊呢？”
“頡利苾比較低調，但有幾個靠近邊境、與咱們互市頻繁的部落，私下表示支援他。他們認為頡利苾瞭解漢地，將來能和仲朝和平相處，對部落有利。”
張虎把這些情報一一記錄，連同自己的分析，派人快馬送往洛陽。他在奏報中寫道：“……薛延陀三子爭位，勢均力敵。若強行介入，恐引火燒身；若坐視不理，待一方勝出，恐成邊境大患。臣建議：嚴守邊境，靜觀其變，同時可暗中示好頡利苾，因其親漢，若得位，對我朝最為有利。然此乃微末之策，具體如何，伏乞聖裁。”
奏報送出後，張虎登上雲中城的北門城樓。時值臘月，塞外早已是一片冰天雪地。極目遠眺，陰山如一條沉睡的巨龍橫亙在天地之間，山北是茫茫草原，山南是帝國的疆土。
寒風呼嘯，吹得城頭旌旗獵獵作響。張虎裹緊披風，對身邊的陳肅說：“元亮，你看這陰山，像不像一道屏風？屏風北面，草原各部你方唱罷我登場；屏風南面，咱們已經安安穩穩過了三代人。”
陳肅點頭：“是啊。世祖皇帝當年設北疆都護府，真是深謀遠慮。有了這道屏障，中原百姓才能安心種地、讀書、經商。”
“可這道屏障也不是萬無一失的。”張虎眼神深邃，“薛延陀這次內亂，若是處理好了，北疆能再安二十年；若是處理不好……戰火隨時可能燒過陰山。”
正說著，城下一騎快馬飛奔而來，馬上斥候高舉信筒：“報——薛延陀緊急軍情！”
張虎和陳肅對視一眼，快步走下城樓。
斥候呈上密信，是潛伏在王庭的細作發回的：“庫裡臺大會前夜，拔灼夜襲曳莽營地，曳莽重傷逃往東邊，投靠契丹。拔灼控制王庭，宣佈自立為可汗。頡利苾率部眾千餘人突圍，正往南來，似欲投奔我朝！”
張虎看完，深吸一口氣：“終於……開始了。”
陳肅急問：“都護，頡利苾若來投，我們收不收？”
“收，當然要收。”張虎果斷道，“但要有講究。第一，不能讓他帶太多人過境，最多五百；第二，過境後立即解除武裝，安置在指定的營區；第三，速報朝廷，請陛下定奪如何處置。”
他頓了頓，又補充道：“同時，傳令各邊境關口，嚴防拔灼以追討叛徒為名犯境。告訴守將，若有薛延陀兵馬靠近，先警告，警告無效則箭矢伺候——但切記，不得率先放箭！”
軍令傳下，北疆的烽燧第一次燃起了狼煙。不是三道代表敵軍大舉入侵的濃煙，而是一道淡淡的輕煙，意思是“邊境有變，加強戒備”。
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