泰安三十三年冬，北疆的朔風比往年更加凜冽。
陰山以北三百里，薛延陀王庭所在的金山腳下，連綿的氈帳在寒風中起伏如浪。空氣中瀰漫著馬糞、皮革和燒炭的混合氣味，偶爾夾雜著幾聲尖銳的鷹唳。但今日，這草原王庭卻籠罩在一片異樣的沉寂中——老可汗咄苾病了，而且病得很重。
最大的金帳內，炭火燒得很旺，可依舊驅不散那股從老人身上散發出的衰朽氣息。咄苾躺在厚厚的狼皮褥子上，眼皮沉重地耷拉著，呼吸時而急促時而微弱。他已經六十八歲了，在草原上算是難得的高壽。三十年前，他統一了薛延陀諸部，建立了這個能與仲朝北疆都護府對峙的草原汗國。如今，他昔日的雄姿早已被歲月磨蝕，只剩下一具乾癟的軀殼。
帳內跪著三個人。最前面的是長子曳莽，四十出頭，身材魁梧，有著和父親年輕時一樣濃密的絡腮鬍，眼神里藏不住的野心幾乎要溢位來。左側是次子拔灼，三十七歲，比兄長略瘦削，但眼神更加銳利，常年帶兵的他手上佈滿老繭。右側是小兒子頡利苾，才二十九歲，相貌最似母親，帶著幾分書卷氣——他曾作為質子在中原洛陽生活過七年，會說漢話，讀過漢家典籍。
“父汗……”曳莽往前膝行兩步，聲音粗啞，“您要撐住啊！春天還要帶我們去獵黃羊呢！”
咄苾艱難地睜開眼，渾濁的眼珠緩緩轉動，掃過三個兒子。他的嘴唇翕動了幾下，似乎想說什麼，卻只發出一陣咯咯的痰音。
帳外，幾個部落頭領焦躁地踱步。有人低聲議論：“可汗這個樣子……怕是不行了。”
“得早做打算。你們說，該立誰？”
“按規矩，當然是曳莽。他是長子，又掌管著左廂三萬戶。”
“拔灼也不差啊，右廂兩萬戶都聽他的，去年還在西邊打了勝仗。”
“頡利苾呢？他在漢人那裡學過本事，聽說中原皇帝還挺喜歡他……”
議論聲越來越低，卻像草原上的野火，無聲地蔓延開來。
三天後的深夜，老可汗咄苾嚥下了最後一口氣。按照草原習俗，守夜的巫醫將一面銅鏡放在他口鼻前，待鏡面不再蒙上霧氣，便高聲宣告：“鷹飛走了——！”
哭聲、號角聲、馬蹄聲瞬間撕裂了草原的寧靜。
而與此同時，陰山以南，仲朝北疆都護府治所——雲中城。
都護府大堂內，炭盆燒得噼啪作響。北疆都護、鎮北將軍張遼之子張虎（注：張遼已故，其子襲爵並在北疆任職）正與幾位副將、長史圍坐在沙盤前。這沙盤精細地展現了陰山南北的山川地形，連薛延陀各部的大致駐牧地都有標註。
“都護，北面探馬急報！”一名斥候統領快步進來，單膝跪地，“薛延陀老可汗咄苾，於三日前病逝！”
大堂內靜了一瞬。
張虎站起身，這位年過五旬的將軍繼承了父親的沉穩，但眉宇間更多了幾分邊塞風霜磨礪出的銳利。他走到沙盤前，手指點著金山的位置：“果然……老夫子年前去洛陽朝貢時，就看出他氣色不好。可知道現在那邊什麼情況？”
“回都護，據報，老可汗三個兒子都在王庭。長子曳莽控制了左廂兵馬，次子拔灼握有右廂兵權，小兒子頡利苾雖然兵馬最少，但在一些年輕貴族和漢化較深的部落中有支持者。眼下王庭表面平靜，實則暗流湧動。”
張虎沉吟片刻，轉頭看向長史陳登之子陳肅（陳登已故，其子在北疆都護府任長史）：“元亮，你怎麼看？”
陳肅比張虎小几歲，是個儒將，熟讀兵書史冊。他捋了捋修剪整齊的鬍鬚，緩緩道：“薛延陀內亂，對我朝而言，既是機遇，也是風險。機遇在於，他們自顧不暇，北疆可享數年安寧；風險在於，若處理不當，戰火可能波及邊境，或者……讓其中一方坐大，將來更難制衡。”
“說得好。”張虎點頭，“陛下的旨意還記得嗎？”
一名副將朗聲道：“記得！‘不輕易介入，靜觀其變，但需嚴防潰兵南竄，確保邊境安寧。’”
“正是。”張虎回到主位坐下，“傳我將令：第一，各烽燧、哨卡加強戒備，巡邏隊增加一倍；第二，邊境各羈縻州府的府兵進入戒備狀態，但不得越境挑釁；第三，派出更多探馬細作，我要知道薛延陀內部每一天的動向；第四，通知邊境互市，暫時關閉，待局勢明朗再議。”
眾將齊聲應諾。
陳肅補充道：“都護，是否要請示朝廷？”
張虎想了想：“當然要報。八百里加急送往洛陽。但在朝廷新旨意到來前，我們按既定方針辦——靜觀其變，嚴守邊境。”
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