永徽十四年的春天，洛陽城東的格物院裡出了一件怪事。
那日清晨，負責丹房的道士玄真子正在搗鼓他的新配方。這位老道年過六旬，原是龍虎山的煉丹師，三十年前被世祖袁術招入格物院，從此就在這間丹房裡研究金石之術。按他自己的話說：“煉長生丹是騙人，煉有用的東西才是正道。”
丹房裡煙霧繚繞，各種瓶瓶罐罐擺滿了木架。玄真子正小心翼翼地將硝石、硫磺、木炭粉按不同比例混合——這是道門古籍《火經》裡記載的“伏火法”，據說能煉出“可發烈焰”的藥劑。他試過幾十種配比，有的只是冒冒煙，有的“噗”一聲就沒了，最好的也不過是“嗤嗤”燒一會兒。
“師父，這次能成嗎？”徒弟清風是個十六歲的小道童，捂著鼻子問。
“誰知道呢？”玄真子嘟囔著，“古書上寫得玄乎，說什麼‘一觸即發，聲若雷霆’。老夫煉了三十年，最大的雷聲就是去年把丹爐蓋崩飛那次——還砸壞了院裡的海棠樹。”
他將新配好的藥粉裝進一個陶罐，用油紙封口，放在院中的石臺上。按照慣例，該用線香點燃。但今日不巧，線香用完了。
“清風，去庫房取些香來。”
“哎！”小道童應聲跑去。
玄真子等得無聊，忽然瞥見石臺旁有個銅盆，裡面是昨夜煉丹剩下的炭火，還有些餘燼。他靈機一動，用火鉗夾了塊尚紅的炭，心想：“線香也是火，炭火也是火，試試無妨。”
炭塊輕輕放在油紙上。
起初只是冒煙，玄真子失望地轉身，準備去收拾丹房。可就在他轉身的剎那——
“轟！！！”
一聲巨響，陶罐炸得粉碎！火光沖天而起，黑煙滾滾，石臺被炸掉一角，碎石飛濺！
玄真子被氣浪掀了個跟頭，道冠飛出去老遠。他趴在地上，耳朵嗡嗡作響，眼前金星亂冒。
清風抱著線香跑回來，看到這一幕，嚇得線香撒了一地：“師、師父！您沒事吧？”
玄真子晃晃悠悠爬起來，第一反應不是檢查自己，而是衝到石臺前。只見陶罐已化成齏粉，石臺上炸出一個淺坑，周圍的草木被燻得焦黑。
“成了……成了！”老道突然仰天大笑，笑得鬍子亂顫，“就是這個！就是這個‘聲若雷霆’！”
訊息很快傳到格物院主事、太常寺少卿周淳耳中。這位五十歲的學者以嚴謹著稱，聽說丹房出了爆炸，第一反應是：“傷人了沒？燒了什麼？”
待得知只是炸壞石臺、燻黑草木，他才鬆口氣，跟著玄真子來到現場。
“大人請看！”玄真子激動地指著石臺，“古籍所載的‘火藥’，今日終於被貧道試出來了！此物威力，遠勝以往任何配方！”
周淳蹲下檢視，撿起一片陶罐碎片，邊緣焦黑，還帶著刺鼻的味道。他皺起眉：“這……此物危險，不宜輕試。”
“大人！”玄真子眼睛放光，“危險才好啊！您想想，若將此物用於開山採石，是不是比人工鑿石快得多？若用於慶典，是不是比尋常焰火壯觀？”
周淳心中一動。他想起去年工部上報，說淮南銅礦開採遇阻，礦脈深處岩石堅硬，進度緩慢。若真有能炸開岩石的藥劑……
“配方記下了嗎？”他問。
“記下了！記下了！”玄真子掏出一個油布包的小本子，“硝七成五，硫磺一成，木炭一成五，另加少許……這個比例剛剛好！”
周淳沉吟片刻：“此事重大，需稟報朝廷。但在朝廷定奪前，你不可再試。所有藥料封存，配方謄抄三份，一份交我，一份存院中秘庫，一份你自留。明白嗎？”
“貧道明白！”玄真子連連點頭。
三日後，紫宸殿。
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