永徽十二年的冬天，北疆的雪下得格外早。
十月才過，陰山以北已是白茫茫一片。北疆都護府的大營設在黃河幾字彎的東岸，營中取暖的牛糞火終日不熄，但寒氣還是順著帳縫往裡鑽。都護趙昂裹著厚厚的羊皮大氅，正盯著案上一張攤開的草原地圖，眉頭緊鎖。
“都護，拔野古部的使者又來了。”副將掀開帳簾，帶進一股寒氣。
趙昂頭也不抬：“還是求援？”
“是。說薛延陀的可汗這個冬天又向他們徵收雙倍的貢馬和皮毛，他們實在拿不出，請求朝廷庇護。”
“讓他們進來。”
三個草原漢子低頭進帳，為首的是個三十來歲的精壯男子，臉被凍得通紅，皮袍上結著冰碴。他叫阿史那·骨咄祿，是拔野古部首領的長子。
“見過趙都護。”骨咄祿用生硬的漢話行禮，從懷中掏出一卷羊皮，“這是薛延陀可汗的令箭拓印，要求我部在這個月內上交五百匹戰馬、三千張羊皮。可我們今年夏天遭了白災，牲畜死了三成，實在交不出。”
趙昂接過羊皮看了看，扔在案上：“你們拔野古部不是向來與薛延陀交好嗎？怎麼，現在鬧翻了？”
骨咄祿咬牙道：“那是在老可汗時候。新可汗繼位後，對我們這些非嫡系的部落百般盤剝。不光是我們，同羅部、僕骨部也都苦不堪言。薛延陀本部的人卻越養越肥，戰馬比我們多，刀箭比我們利。”
趙昂眯起眼睛。這些情報他都知道。薛延陀新可汗咄苾繼位三年，靠著鐵腕統一了漠北諸部，表面上向仲朝稱臣納貢，暗地裡卻一直在整頓軍備。去年秋天，北疆斥候就發現薛延陀本部在陰山以北三百里處秘密練兵，人數不下三萬。
“你們想讓我朝怎麼做？”趙昂問得直接。
骨咄祿猶豫一下，低聲道：“我們希望……希望朝廷能像對待室韋部那樣，准許我們在黃河以南放牧過冬。開春後，我們願為朝廷守邊。”
“想南遷？”趙昂笑了，“這事我做不了主。不過……”
他起身走到地圖前，手指點著陰山以北的一片區域：“薛延陀本部在這裡。你們拔野古部在這裡，同羅部在這裡，僕骨部在這裡。若是你們三部能聯合起來，有多少能戰的騎兵？”
骨咄祿眼睛一亮：“三部湊一湊，能出八千騎！只是……兵器不足，糧草也不夠支撐大戰。”
趙昂沒有立即回答。他想起兩個月前收到的密旨，永徽帝在信中寫道：“北疆之事，當用巧勁。薛延陀勢大，不宜硬碰。可擇其內部不服之部落，暗中扶植，使其相互制衡。此謂以夷制夷。”
當時他還覺得這法子太繞，不如直接調大軍北上震懾。但現在看來，皇帝說得對。薛延陀新可汗正愁沒借口南侵，若朝廷大軍出動，反而給了他團結內部、一致對外的理由。
“骨咄祿，”趙昂坐回案後，“朝廷不能明著支援你們對抗薛延陀——至少在薛延陀沒有公開叛變之前不能。但……”
他頓了頓：“你們缺的兵器糧草，我可以想辦法。不過有個條件：你們三部必須真正聯合，推舉一個總首領，統一號令。否則給了你們東西，轉眼就被薛延陀各個擊破，朝廷豈不是白白損失？”
骨咄祿激動得臉色通紅：“都護放心！我父親與同羅、僕骨兩部首領早有此意，只是缺個牽頭的人。若朝廷肯暗中支援，我們願歃血為盟！”
“好。”趙昂從案下取出一個木盒，開啟后里面是三枚銅符，“這是信物。你們三部首領各持一枚。需要什麼，派可靠的人持符來報。記住，此事絕密。若走漏風聲，朝廷會立刻切斷一切聯絡。”
骨咄祿雙手接過銅符，鄭重地塞進懷中：“都護大恩，拔野古部永世不忘！”
“不是恩，是交易。”趙昂淡淡道，“你們替朝廷牽制薛延陀，朝廷給你們活路。各取所需罷了。”
送走骨咄祿一行，副將憂心忡忡道：“都護，這……萬一被薛延陀發現，豈不是給了他們南侵的口實？”
趙昂看著地圖，緩緩道：“你以為咄苾現在就不想南侵？他只是還沒準備好。我們扶植拔野古三部，就是要讓他永遠準備不好——後院起火的人，哪有心思來前院搗亂？”
他指向地圖上薛延陀本部的位置：“你看，咄苾的本部在這裡，拔野古三部呈半月形圍在他側後。一旦這三部聯合起來，咄苾就得分兵防備。他若南下，後院不保；他若先平後院，我們就有時間調兵增援。這就是陛下的‘以夷制夷’。”
副將恍然大悟：“原來如此！那……我們給多少支援合適？”
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