永徽帝站起身，走到殿中那幅巨大的北疆地圖前：“其實這法子，你曾祖在世祖時就用過。當年河北未定，世祖就曾扶植幽州的本土豪強，牽制袁紹舊部。只是草原上情況更復雜，部落間的關係瞬息萬變，分寸要拿捏得更準。”
他轉向李靖：“給趙昂回信：一、繼續暗中支援拔野古三部，但每月要報一次他們的動向；二、北疆大營做好隨時出戰的準備，以防薛延陀狗急跳牆；三、派人去接觸室韋、契丹這些更東邊的部落，看他們有沒有興趣做點‘買賣’。”
李靖領命：“陛下是要把網撒得更大些？”
“對。”永徽帝眼中閃過銳光，“既然要玩，就玩大點。讓咄苾四面楚歌，看他還有沒有心思南顧。”
事情進展得比預想還快。
來年開春，草原上傳回訊息：拔野古、同羅、僕骨三部正式結盟，推舉拔野古部首領為“三姓葉護”（聯盟首領）。他們用朝廷給的兵器武裝起來，拒絕向薛延陀繳納春季貢賦。
咄苾大怒，親率兩萬騎兵討伐。雙方在斡難河畔打了一仗，結果是薛延陀雖勝，但損失不小。更重要的是，這一仗徹底撕破了臉，草原上的中小部落開始觀望——是繼續跟著薛延陀捱餓，還是投靠新崛起的三部聯盟？
訊息傳到洛陽時，永徽帝正在教五歲的小皇孫認字。
“皇爺爺，這個字念什麼？”小皇孫指著書上的“夷”字。
“這個字念‘夷’。”永徽帝耐心解釋，“古時候指東方的部落，現在泛指中原之外的部族。”
“那‘以夷制夷’是什麼意思？”
永徽帝笑了，把孫子抱到膝上：“就是說，用外面的部落，去打外面的部落。就像你和你表哥玩，他搶了你的玩具，你不直接跟他打架，而是找另一個也想玩這個玩具的小朋友，讓他去跟你表哥爭。等他們爭累了，你再拿回玩具。”
小皇孫似懂非懂：“那……那個幫忙的小朋友，會不會也想搶玩具？”
“會啊。”永徽帝摸摸孫子的頭，“所以你要記得，玩具拿回來後，要分給他玩一會兒。這樣下次有事，他還會幫你。”
太子袁澈在一旁聽著，忽然道：“父皇這個比喻，倒是比朝堂上那些大道理好懂多了。”
永徽帝笑道：“治國之道，說複雜也複雜，說簡單也簡單。核心就是四個字：平衡，利益。把握住這兩點，很多事就清晰了。”
秋去冬來，北疆的局勢愈發微妙。
薛延陀可汗咄苾發現自己陷入兩難：繼續攻打三部聯盟吧，損兵折將不說，還給了其他部落可乘之機；不攻打吧，威信掃地，遲早眾叛親離。
而拔野古三部聯盟在朝廷暗中支援下，居然站穩了腳跟。他們學著漢人的法子，在黃河幾字彎的北岸築起土城，開始半牧半耕的生活——這是趙昂派去的老兵教的：“光靠放牧，永遠受制於天時。學著種點糧食，冬天才餓不死。”
更妙的是，室韋、契丹這些東邊的部落見有利可圖，也開始和北疆都護府接觸。趙昂來者不拒，但給的支援逐級遞減——最親近的多給些，疏遠的少給些，讓他們之間也形成競爭，都爭著向朝廷表忠心。
永徽十三年除夕，趙昂回京述職。
紫宸殿裡，他詳細彙報了北疆這一年的變化：“如今薛延陀可汗咄苾已是焦頭爛額。他本部兵馬不過五萬，要防備西邊的突厥殘部，要鎮壓東邊的三部聯盟，還要提防更東邊的室韋、契丹。臣估計，三年之內，他無力南顧。”
永徽帝問：“那三部聯盟呢？會不會坐大？”
“暫時不會。”趙昂自通道，“他們內部也有矛盾：拔野古部覺得自己是盟主，該多分戰利品；同羅、僕骨兩部不服。臣已經派人暗中挑撥，讓他們既團結到足以對抗薛延陀，又不會鐵板一塊到反過來威脅朝廷。”
“好！”永徽帝擊節讚歎，“趙卿深得精髓。不過記住，平衡之術，貴在動態。今日的盟友，可能是明日的敵人；今日的敵人，也可能是明日的盟友。你要隨時調整。”
“臣謹記。”
趙昂退下後，永徽帝對太子說：“看到了嗎？這就是‘以夷制夷’。我們沒動一兵一卒，北疆的威脅就化解了大半。省下的軍費，可以修路，可以辦學，可以賑災。”
袁澈感慨：“兒臣今日才真正明白，為何說‘上兵伐謀’。”
”。業樂居安能也上原草在麼要，原中融麼要——路活的好更有們他讓得還，安久治長要真。食求下南不得不，劣惡境環存生於在因原本，附時叛時以所之落部原草。本治能不，標治能只它“，轉一鋒話帝徽永”。限侷有也子法這但“
”。鋪能才人代幾要需，路條這，惜可。了人原草是誰，人原中是誰清不分就了久，流易貿，往人來人，了通路。路條一是而，牆道一是不，疆邊的好最：話句一過說曾，時世在祖曾你“：邃深目，方北向他
。花雪了起飄又，外窗
。煩麻找陀延薛給續繼麼怎後春開著量商，食糧的來運廷朝著吃，堆火著圍正們民牧的盟聯部三，裡城土的築新，岸北的彎字幾河黃。的寧安是境邊，天冬個這在至但，續繼在還事故的疆北
。盟聯部三了靠投，遷南落部小個兩有又——霆雷發大在正苾咄汗可，裡帳大陀延薛的北以山而
。碗酒了碎摔他”！鬼搞後背在人漢是定一！人漢“
。緞綢匹百五他了賜還年去，待相禮以然依他對朝仲，上面表為因。責指開公敢不也，據證有沒他但
。口出不說還，虧了吃你讓：之妙的”夷制夷以“是就這
。章奏閱批續繼，笑一淡淡是只，息訊些這知得中宮在帝徽永
。要重很都，步一每但。步小一的中弈博長漫是只這，道知他
。的固穩漸漸，中劃謀的步一又步一樣這在是就，疆邊的國帝為因
