永徽十九年的秋天，洛陽城迎來了與往年不太一樣的色彩。
雖說每年這個時節，都有四方使節絡繹於途，將絲綢之路上沾染的風霜與遙遠的貢品帶入東都，但這一次，鴻臚寺上下卻格外忙碌，甚至帶著一絲罕見的緊張與興奮。原因無他，西邊來了一個真正重量級的客人——一個嶄新而又古老帝國的使者，即將抵達。
“薩珊波斯……這名字聽著就拗口，比當年的安息可響亮多了。”鴻臚寺內，一位資深的主簿一邊核對禮單，一邊對同僚嘀咕，“聽說他們這幾年打得西邊那些大秦（羅馬）的城邦節節敗退，疆土遼闊得很，是個真真正正的大國。”
“可不是嘛，”另一位負責接待的官員介面，臉上帶著工作帶來的疲憊與隱隱的驕傲，“所以陛下才格外重視。從收到邊關急報，到確定使團路線、安排沿途護衛接待，咱們寺裡這倆月就沒睡過幾個囫圇覺。好在，總算快到了，今日午後便能入城。”
他們口中的薩珊波斯，正是如今在西亞迅速崛起、取代了昔日安息帝國的新強權。這個王朝的創始者阿爾達希爾一世，以祆教（拜火教）為國教，自稱承襲古波斯阿契美尼德帝國的正統，雄心勃勃，東拒貴霜殘餘勢力，西抗羅馬，正處於其上升期的黃金時代。這樣一個龐大帝國的使者首次正式來訪，其意義絕非尋常藩屬小國進貢可比。這標誌著，經由漫長的絲路，歐亞大陸東西兩端兩個最強大的政治實體，即將進行歷史性的直接對話。
洛陽南門，明德門外，旌旗招展，儀仗肅穆。鴻臚寺卿親自出迎，規格遠超對待尋常使節。永徽帝雖未親至，但特意派了位列九卿的禮部尚書代表朝廷迎接，給足了面子。
午後陽光正好，一支風塵僕僕卻佇列嚴整的使團隊伍，終於出現在了官道盡頭。隊伍核心是一輛裝飾著繁複紋樣、帶有明顯異域風格的大型馬車，前後簇擁著數十名剽悍的騎兵護衛。這些護衛皆鎖子甲覆身，頭戴護鼻盔，腰佩彎刀，面容深邃，鬍鬚濃密，眼神銳利，顧盼間自帶一股沙場悍勇之氣，與中原武士風貌迥異，引得圍觀的洛陽百姓嘖嘖稱奇。
馬車在城門前停下。簾幕掀起，一位年約四旬、身著錦緞長袍、頭戴精緻頭巾的使臣緩步下車。他面容嚴肅，高鼻深目，鬍鬚修剪得一絲不苟，目光沉穩地掃過宏偉的洛陽城牆與嚴整的迎接儀仗，眼中閃過一絲不易察覺的震撼，但迅速被外交官的矜持所掩蓋。此人便是薩珊波斯皇帝沙普爾一世（假設此時在位）派出的正使，名為阿爾達班（虛構人物，取波斯貴族常用名）。
通譯上前，雙方依照禮儀互致問候。阿爾達班操著略顯生硬但語法準確的上古漢語（設定為使者團隊中有長期與東方貿易、通曉漢語的成員），表達了遠道而來、渴望覲見偉大的仲朝皇帝、傳達波斯王善意與友誼的意願。禮部尚書則代表皇帝表示歡迎，言辭得體，既不卑不亢，又充分展現了天朝上國的氣度。
使團被安置在鴻臚寺專門準備的、規格最高的“國賓館”中。館舍早已重新裝飾，既保持了中原建築的雅緻，又增添了一些符合波斯人習慣的佈置，如鋪設了更多地毯，準備了適合其飲食習慣的飲師（特意從西市聘請了擅長製作胡食的廚子）。阿爾達班對接待的周到細緻暗自點頭，對仲朝的富庶與文明有了更直觀的第一印象。
接下來幾日，是例行的休整與禮節性拜訪。鴻臚寺官員陪同波斯使臣參觀了洛陽幾處非核心但足夠顯示帝國實力的地方，如巨大的市場、雄偉的佛寺道觀、整齊的裡坊。阿爾達班看得仔細，問得也仔細，從城市管理到商品價格，從軍隊佈防到百姓生活，無不留心。他帶來的隨從中有書記員，不斷記錄著所見所聞。
而洛陽城，也對這支與眾不同的使團充滿了好奇。波斯人帶來的貨物在卸車時偶爾顯露一角：色彩斑斕彷彿流淌著火焰的掛毯（波斯地毯）、晶瑩剔透切割奇特的寶石（可能為早期玻璃或寶石工藝）、造型奇異的金銀器皿、還有幾頭被小心翼翼照看著的、號稱“波斯獅”的猛獸（或許是獵豹或獅子幼崽），都成了市井熱議的話題。連深宮中的永徽帝，聽了內侍的稟報，也不禁撫須微笑：“哦？獅子？倒是稀罕物。當年武帝通西域，也未聞有此獸來朝。看來這薩珊波斯，確有些非凡之物。”
正式的朝見，定在了三日後的朔望大朝。
這一日，天未亮，波斯使團便已沐浴更衣，換上最莊重的禮服。阿爾達班更是反覆檢查了獻給仲朝皇帝的國書與禮單。國書以波斯文和一份勉強翻譯的漢文副本共同呈上，禮單則包括了象徵王權的精美鎧甲、鑲嵌寶石的佩刀、極品香料、藥材、以及那幾頭珍貴的“獅子”。
太極殿前，百官肅立。隨著淨鞭三響，鐘鼓齊鳴，年過六旬、鬢髮已顯斑白但精神依然矍鑠的永徽帝升御座。雖然近年來他已逐步讓太子處理常朝政務，但如此重要的外交場合，他必定親自出面。
“宣——薩珊波斯國使臣，覲見！”
在鴻臚寺官員的引導下，阿爾達班率領主要副使，手捧國書與禮單，沿著御道，緩步走入莊嚴宏偉的太極殿。殿內空間高闊，樑柱巍峨，文武百官分列兩側，目光齊集，無形的威儀與壓力撲面而來。阿爾達班深吸一口氣，穩住心神，按照事先演練的禮儀，至御階前，行跪拜大禮。
“薩珊波斯國王沙普爾陛下使臣阿爾達班，謹代表吾王，向至高無上的仲朝大皇帝陛下，致以最誠摯的問候與敬意！願陛下聖體安康，願兩國友誼如日月長存！”
通譯清晰地將話譯出。永徽帝微微頷首，聲音平和卻充滿力量：“貴使遠來辛苦。朕聞薩珊波斯，乃西方大國，今見使者風采，可知傳言不虛。貴國國王遣使通好，朕心甚慰。賜座。”
內侍搬來繡墩。阿爾達班謝恩後，側身坐下，開始呈上國書與禮單，並由通譯簡要陳述來意。國書中，沙普爾一世以對等君主的口吻（儘管在仲朝看來略顯“不遜”，但鴻臚寺事先已提醒皇帝此乃異域習慣），表達了希望與東方強大的仲朝建立和平友好關係、促進商路暢通、交換有無的願望，並隱約提及西方與“大秦”（羅馬）的戰事，似有探尋仲朝態度或爭取潛在理解之意。
永徽帝耐心聽著，心中已然明瞭。這位波斯君主，既有結好東方以穩固後方或獲取利益的務實考量，或許也存了一絲較勁或展示實力的心思。他不動聲色，待阿爾達班說完，才緩緩開口，語氣依舊溫和卻帶著不容置疑的基調：
“朕統御四海，懷柔遠人。貴國誠意而來，朕自當以誠相待。絲綢之路，連線東西，商旅繁盛，惠及萬民，此乃天道。朕願與薩珊波斯國永致睦鄰，保商路之平安，通貨物之有無。至於西方兵戈之事，乃貴國與鄰邦之交涉，朕之帝國，秉持王道，不干涉他國內政，惟願天下蒼生，皆得安寧。”
這番話，既接受了建立友好關係的提議，強調了貿易的重要性，又巧妙地劃清了界限，表明仲朝無意捲入西亞的紛爭，展現了成熟大國的定力與智慧。
阿爾達班仔細品味著皇帝的話，心中凜然。這位東方君主看似平和，言辭卻滴水不漏，立場清晰。他再次行禮：“陛下胸懷廣闊，智慧如海，外臣感佩。吾王亦深知和平之珍貴，商路之重要。此番前來，除表達通好之意外，亦希望能與天朝商討，設立常駐之驛館或領事，以便利雙方使節、商賈往來，處理相關事宜。”
這便是要建立更制度化的外交聯絡了。永徽帝與殿上的重臣交換了一下眼色，微微點頭：“此事可交由鴻臚寺與貴使詳議章程。我朝可在洛陽劃出館驛，供貴國使者常駐。相應，貴國亦當允我朝使者前往貴國都城，並予以便利。”
“此為應有之義，外臣代吾王欣然應允。”阿爾達班心中一喜，這趟出使的主要目的之一，已然達成。
朝見之後，便是盛大的招待宴會。珍饈美味，歌舞昇平，皇家氣派盡顯無疑。宴席間，阿爾達班也有機會與幾位仲朝重臣簡短交談，話題涉及地理、物產、乃至星象曆法，雙方都謹慎地試探著對方的文明深度與國力虛實。仲朝大臣們對波斯的地理位置、物產（特別是其聞名遐邇的良馬、鎧甲鍛造技術、地毯和香料）表現出濃厚興趣，而阿爾達班則對仲朝的瓷器、絲綢、茶葉、造紙術以及龐大的官僚體系驚歎不已。
接下來的日子，便是繁瑣而具體的外交談判。鴻臚寺的官員與波斯使團就互設常駐機構的規模、許可權、人員往來禮儀、貿易關稅（雖然仲朝通常對朝貢貿易給予優惠，但對方是平等大國，需有新規）、司法管轄等細節展開了拉鋸。過程雖有爭執，但總體氣氛是積極務實的。永徽帝不時聽取彙報，給出原則性指示：既要維護帝國尊嚴與利益，也要展現出足夠的氣度與靈活性，確保這第一次正式建交能開個好頭。
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