長興元年七月，洛陽城的暑氣正盛，但海軍衙門裡卻瀰漫著一種不同尋常的興奮。這份興奮源自一份剛剛呈遞到御前的奏摺，此刻正攤在長興帝的御案上。
“臣海軍左都督楊彥謹奏：自永徽二十二年始，臣率船隊三下南海，最遠抵珊瑚洲以南三千里。當地土人稱，更東有大洋，洋中有仙島，日出之地也。又聞海商言，東向航行月餘，可見新陸，其地廣袤，物產豐饒。臣以為，當遣船隊東探，開疆拓土，揚我國威……”
奏摺寫得洋洋灑灑，足有三千字。長興帝看完，輕輕將奏摺放在案上，手指無意識地敲著桌面。探索更東的大洋——這個想法太大膽了。
“宣楊彥進宮。”他吩咐內侍。
一個時辰後，海軍左都督楊彥風塵僕僕地趕到御書房。這是個五十出頭的老將，皮膚被海風吹得黝黑粗糙，但眼睛炯炯有神，一雙手關節粗大，一看就是常年在船上操舵的人。
“楊卿平身。”長興帝讓他坐下，“你這奏摺，朕看了三遍。說說看，為何突然想向東探索？”
楊彥顯然早有準備，從懷中掏出一卷海圖，鋪在御案上：“陛下請看。這是永徽三十五年臣最後一次下南海時繪製的海圖。”他指著地圖最東側的一片空白，“到這裡，就是我們現在所知的最遠界限。再往東，沒有記錄，只有傳說。”
長興帝俯身細看。海圖上標註著已經探明的航線、島嶼、暗礁，西至波斯灣，南至珊瑚洲，北至流求大島，都畫得清清楚楚。唯獨東面，一片空白，只寫了四個小字：“傳言有陸”。
“這些傳言從何而來？”長興帝問。
“來源有三。”楊彥如數家珍，“其一，珊瑚洲以南的土著說，他們的祖先來自東方日出之地，乘獨木舟漂洋過海而來。其二，泉州海商蒲氏家族曾收留過幾個遇難水手，那些水手自稱從東方來，船毀人亡，只剩幾人抱木板漂流數月，才被救起。其三，臣在軍中發現，每逢春秋兩季，總有大批海鳥從東飛來，在沿海島嶼棲息月餘，又向東飛去。鳥能飛至，船為何不能至？”
他說得有理有據，眼中閃爍著航海家特有的光芒。長興帝沉吟片刻，又問：“即便東方真有陸地，為何要去？南海已夠大，珊瑚洲已夠遠。”
“陛下，”楊彥正色道，“世祖皇帝有云：‘天予不取，反受其咎。’若東方真有廣袤土地，而我不取，他日若為他人所得，則悔之晚矣。且海路即商路，新陸即新市。當年若無開拓南海，何來今日之珊瑚洲珍珠、南洋香料？再者……”
他頓了頓，聲音壓低了些：“臣聞薩珊波斯使者言，其國也有船隊向西探索，已抵紅海以西千里。若彼向西，我向東，天下之大，當盡入我仲朝輿圖！”
這話說得豪氣干雲，長興帝也不禁動容。但他畢竟是一國之君，不能僅憑豪情做決定。
“所需多少船隻？多少人員？多少時日？多少銀錢？”他連問四個問題。
楊彥顯然早有計算：“回陛下，初探不需大隊。臣建議先造兩艘特製海船，每船載百人，備三年糧水。船要更大、更堅固，能抗風浪。人員要精選，需熟航海、懂星象、識水性者。時日嘛……若順利，往返需兩年。銀錢……”他算了算，“一艘船約需五萬貫，兩艘十萬。人員糧草雜費，再需五萬。總計十五萬貫。”
十五萬貫，不是小數。長興帝在心中快速盤算。永徽朝積攢下的家底雖厚，但減稅已經少收了一大筆，再拿出十五萬貫用於一個吉凶未卜的探險，朝中反對聲恐怕不小。
“你先退下，容朕想想。”長興帝道。
楊彥行禮告退，臨走前又說了一句：“陛下，臣今年五十有三，再不下海，就老了。”
這話說得樸實，卻讓長興帝心中一動。
次日早朝，長興帝將楊彥的奏摺交廷議。果然，反對聲一片。
戶部尚書周文舉第一個站出來：“陛下，十五萬貫不是小數。如今減稅之年，國庫本就不裕，豈能用於這等虛無縹緲之事？若東方無陸，這錢豈不打了水漂？”
禮部尚書裴文矩也道：“《論語》雲：‘父母在，不遠遊。’陛下新登基，當以穩國為本，不宜行此冒險之舉。”
幾位老臣紛紛附和。倒是新入閣的蘇文海，眼睛發亮地盯著那份海圖，一副躍躍欲試的樣子。
長興帝看向張浚：“張公以為如何？”
張浚沉吟道：“老臣以為，此事利弊各半。利在開拓，若真有新陸，功在千秋；弊在風險，茫茫大海，吉凶難測。且十五萬貫確實不是小數，需慎重。”
“陳公呢？”長興帝又問陳繼先。
陳繼先捋須道：“老臣從兵事角度想。若東方真有廣土，而為他國先得，則我在東大洋無立足之地，海防有缺。但若冒險去探，船毀人亡，也是損失。兩難啊。”
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