殿門無聲開啟，一道挺拔的身影逆著微弱的光線走了進來。
李謜身著深紫色的親王常服，步履沉穩，但眉宇間難掩凝重。
他走到御榻前數步之地，一絲不苟地行了大禮，聲音沉穩清晰，卻帶著一絲不易察覺的沙啞：“兒臣李謜，叩見父皇。願父皇聖體安康。”
“獾郎……近前來……”德宗的聲音嘶啞微弱，彷彿從破舊的風箱裡擠出，帶著急促的喘息。宋若莘連忙示意宮人搬來繡墩，置於御榻之側。
李謜依言上前，端正坐於繡墩之上。
近距離下，德宗的衰敗更加觸目驚心：鬆弛的皮膚包裹著骨節，呼吸間胸腔發出艱難的拉扯聲，那雙曾銳利如鷹隼的眼睛，此刻深陷眼窩，渾濁卻執著地定在李謜臉上。
“你怎麼……受傷了……”德宗枯瘦的手指顫巍巍地抬起，似乎想觸碰兒子，卻終究無力垂下，目光落在李謜脖頸處一道幾乎看不清的淺痕上，聲音裡是壓抑不住的驚怒，“何人……如此大膽？！”
李謜心中一凜，知道父皇的眼線果然無孔不入。
他微微低頭，語氣平靜地說道：“兩位蟊賊而己，鼠目寸光，見不得新政有益社稷，妄圖以卑劣手段阻撓。兒臣己加強了戒備，府中及天策府皆安，父皇無須憂心。此等跳梁之輩，尚不足以撼動兒臣分毫。”
德宗死死盯著他，渾濁的瞳孔劇烈收縮了一下，劇烈地咳嗽起來，宋若莘連忙為他撫胸順氣。
良久，喘息稍定，他猛地攥緊了錦被一角，指甲幾乎要摳進絲綢裡，聲音帶著前所未有的嚴厲：“糊塗！咳咳……刺客……能近你身一次……就能……有第二次！萬金之軀……豈可輕忽？！你要為了大唐永保昌盛……而，長命百歲！！”
李謜心中一酸，挺首脊背，眼神堅定：“父皇訓誡，兒臣謹記於心。定當珍重自身，不負父皇期望。”
德宗似乎耗盡了力氣，虛弱地靠在軟枕上，喘息片刻，積攢了些許力氣之後，開口說道：“你……在天策府……門口……豎的那塊……‘禦寇安唐·忠義勳績榜’……好……好得很吶……”
李謜心頭微動，坦然回應：“回父皇，兒臣以為，國難思良將，板蕩識忠臣。募捐非為兒臣私利，實為強軍安邦之需。榜上有名者，非僅捐輸財物，更彰其為國分憂之忠義赤心。此次共募得一千一百餘萬貫，解了軍資燃眉之急。”
“赤心……咳咳……好一個‘忠義赤心’……”德宗嘴角扯出的弧度帶著刺骨的譏誚：“郭家九十六萬貫……買的是前程……是免死牌……咳咳咳……更是往後的……話語權！”
他伸出枯槁的手輕輕抓住李謜的手腕：“獾郎！聽著！大唐……不能沒有這些門閥的錢糧……沒有他們……朝廷就是無根之木……頃刻……便要傾頹……必須養著！”
“但！”他喘著粗氣，“這些世家根深葉茂……盤根錯節……眼裡只有自家的罈罈罐罐……稍不留神……便能……蛀空你的江山！必須防著！”
“他們捐錢……從來不是忠君愛國……咳咳咳……是……在下注！……在買路！……在試探……你的斤兩！必須壓著！莫要被……這些黃白之物……晃花了眼！……他們要名……就……給點虛名……他們要利……就劃出……規矩裡的利！……但要記住——刀把子……槍桿子……筆桿子……官帽子……這些……真正的命根子……一絲一毫……都不能……讓他們染指！”
“他們是虎狼！……必須用著！……更要時刻勒緊……套在他們脖子上的……韁繩！……用他們的骨血……壯大大唐……而不是……讓他們……啃噬大唐的骨血！懂嗎？！”
“父皇明鑑！郭家九十六萬貫，買的是他郭氏一門的平安符與登雲梯，兒臣看得分明！世家門閥，如林藤巨木！朝廷需其根脈深扎，汲取西方水土，方能撐起九重宮闕，此乃不得不倚重之本，兒臣深知！”
“然其枝蔓亦可蔽日遮天，盤根錯節暗噬根基！養虎之患，兒臣豈敢忘懷？父皇所囑‘養、防、壓、用’西字真訣，字字千鈞，兒臣必刻骨銘心，奉為圭臬！虛名，兒臣可予！榮銜勳爵，不過是錦上添花，換他們一時安分，亦可彰朝廷恩典浩蕩。”
“規矩內的利，兒臣可許！鹽鐵漕運，商路厘金，皆在律令框架之下，許其分潤些許，權作飼虎之肉糜。但膽敢逾矩半步——”李謜眼神陡然一寒，如冰稜乍現，“國法如刀，斬其爪牙，絕不姑息！”
“兵符虎符，國之重器，唯繫於君王信璽！朝堂綱紀，法度所出，必決於宸衷獨斷！黜陟之柄，監察之權，乃天子代天牧民之劍鋒，豈容他人置喙染指！兒臣在此向父皇，向太廟列祖列宗立誓： 凡有敢結黨營私、暗通款曲，圖謀染指神器、動搖國本者——無論其捐輸多少，門第多顯，便是兒臣之死敵，唐室之逆賊！兒臣定當窮盡雷霆手段，依祖宗法度，借天下公義，斷其爪牙，削其羽翼，鏟其根基！使其身敗名裂，族譜除名，永世不得翻身！以儆天下不臣之心！”
最後，他深深叩首，額頭觸及冰冷的地磚，再抬首時，目光灼灼如炬：“父皇，‘抽筋斷骨’之法，兒臣早己瞭然於胸！新政必行，藩鎮必削，而此等門閥世家，便是新政之基石，亦是新政之磨刀石！兒臣必如父皇所囑，用其骨血，壯我大唐！將其貪婪野心，鎖於律法牢籠！勒緊韁繩，驅其為國所用！”
“請父皇安心！這江山萬里，兒臣定以鐵腕執之！以明鏡觀之！以萬姓之脂膏，鑄天子之甲冑！李唐社稷，千秋永固！”
德宗深深地看著他，那目光彷彿要穿透他的靈魂。過了許久，才極其緩慢地點了點頭，彷彿這個輕微的動作也需要耗費巨大的力氣：“你……上次說的……財賦、兵制、吏治……還有……對付藩鎮的……‘抽筋斷骨’之法……”他的聲音愈發低沉斷續，“很好……按你的……方略……去做……莫要……瞻前顧後……莫要……學朕……和太子……優柔寡斷……誤國！”
