幾人正說著話，牛鈞那銅鈴般的眼睛忽然瞥見了楊行秋身後那個一直縮著的身影。
他定睛一看，濃眉立刻擰成了疙瘩，指著球一，粗聲問道。
“咦？大侄子，你身後這是…個猴兒？還是精怪？”
球一被這洪亮的聲音和直指的手指嚇了一跳，本能地又彎下腰，嘴裡囁嚅著無人能懂的東夷話。
楊行秋側身一步，略作遮擋，平靜解釋道。
“勿驚！此乃東夷人，名叫球一。小侄有些雜事，需他去辦。”
牛鈞卻是不依，上前兩步，低下頭，像打量什麼稀奇物件似的，圍著緊張得渾身僵硬的球一轉了小半圈。
目光在球一矮小的身材、奇特的髮式和畏縮的神情上掃過，鼻子裡哼了一聲，滿臉嫌惡。
“大侄子，還是小心些！”
他語氣篤定，顯然瞧出古怪來。
“叔父放心，小侄自有分寸。”
楊行秋不欲多言。
牛鈞說罷，便領著一步三回頭、還在好奇張望球一的牛銳，大步離開了乾餾爐。
待他們走遠，楊行秋臉上的溫和漸漸斂去。
他走到那乾餾爐的進料口兼清渣口旁——那口子開得不大，僅容身材瘦小者蜷縮排入。
爐火已熄了一段時間，但內裡餘溫猶存，黑黢黢的，看不清深處。
楊行秋轉向球一，指了指那黑乎乎的爐口，又拿起旁邊一個罈子和一把小鏟，比劃著清理和盛裝的動作，命令道。
“球一，你的任務，是拿著這個罈子，鑽進這裡面，用鏟子和刷子，將爐底和爐壁上所有粘稠的、黑色的油刮下來，裝進這個罈子裡，裝滿為止。明白嗎？”
“哈以！”
球一看懂了動作，立刻鞠躬應道。
“要說是！”
楊行秋糾正他的漢話。
“是！”
球一努力挺直身體，用生硬的漢話重複，然後深深鞠了一躬，抱起那個對他而言不算小的陶壇，又將小鏟和毛刷插在腰間，毫不猶豫地走向爐口。
他身材矮小，動作卻靈活，先將罈子小心塞進去，然後自己趴下，蜷縮起身體，一點點挪進了那片尚存餘熱的黑暗之中，很快，裡面傳來了細微的刮擦聲。
一直默默跟在楊行秋身後的王賢，看著那消失在黑暗爐口中的矮小身影，又看看神色平淡的楊行秋，終於忍不住心中疑惑，上前一步，拱手輕聲問道。
“尊師，弟子有一事不明。這東夷野人，形貌言語皆異於漢地，為何對尊師之命，竟如此順從？”
楊行秋沒有立刻回答，他的目光落在遠處爾朱堀盧高大的身影上。
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