暮春三月的廣州城，珠江畔的十三行商館區燈火通明。今夜，瑞典商館前的廣場被二百盞琉璃燈照得恍如白晝，紅綢鋪地，香風陣陣。陳明遠站在二樓的露臺上，望著樓下魚貫而入的轎輿，手心卻滲出了細汗。
“東家，出事了。”張雨蓮提著裙襬快步上樓，素來溫婉的面容難得染上急色，“剛收到的訊息，十三家本地胭脂鋪聯名告到了布政使司衙門，說咱們的面膜‘以鉛粉混珠，毒蝕婦人顏面’，衙門已經派差役在路上了。”
陳明遠手中的茶盞輕輕一晃。露臺另一端，正在核對賓客名單的上官婉兒筆尖頓住，林翠翠則“呀”地一聲站了起來，鬢邊的珍珠步搖簌簌作響。
“何時的事？”陳明遠的聲音很穩。
“就在半個時辰前。”張雨蓮遞上一紙密報，“是‘馥春堂’劉掌櫃牽的頭，他家的胭脂生意這月跌了七成。但婉兒姐姐查過賬目——”她看向上官婉兒。
上官婉兒介面，算盤般的精準：“馥春堂上季度暗中購入的福建珍珠數量，是往年同期的三倍。他們告狀所用的‘證物’，極可能是自行調變的劣質仿品，故意摻了鉛粉。”
夜風忽然轉急，吹得樓下的燈籠搖擺不定。陳明遠望向珠江上星點般的船火，遠處隱約傳來官差喝道的聲音。精心籌備了半個月的“南洋珍品品鑑會”，請帖已發遍廣州官商名流，西洋各國商館的代表也已到場——箭在弦上，而暗處的刀，已經抵住了咽喉。
一樓大廳裡，五十張紫檀圓桌旁已坐了七成賓客。粵海關監督圖明阿的夫人、廣州將軍的如夫人、十三行幾位總商的妻女，個個珠圍翠繞，目光卻都不約而同飄向大廳中央那面巨大的、鑲嵌著象牙邊框的玻璃鏡——這是陳明遠從荷蘭商船購得的鎮館之寶，今夜首次亮相。
玻璃鏡旁設著一方白玉展臺，十隻剔紅漆盒整齊陳列，盒內是不同配方的面膜樣品：珍珠白玉膏、南海珊瑚泥、瓊州沉香蜜……每一盒旁放著試用後的效果圖，是陳明遠請西洋畫師用素描技法繪製的對比畫像，肌理變化纖毫畢現，在燭光下猶如真人肌膚，引得貴婦們竊竊私語，眼中閃動著驚豔與渴望。
“陳公子真是巧思。”十三行總商潘振承的夫人撫著腕上的翡翠鐲，對身旁的婦人低語，“聽我家老爺說，這位陳公子雖年輕，但通曉西洋奇技，連英吉利來的大班都對他客客氣氣。”
正說著，門口一陣騷動。六名皂衣差役按刀而入，為首的是布政使司衙門的一位書辦，姓趙，面白無鬚，眼神銳利如鷹。他徑直走到展臺前，聲音不高，卻壓過了廳中的絲竹聲：
“奉布政使大人令，查封涉嫌摻用鉛粉、危害民身的‘南洋麵膜’所有樣品及存貨，相關人等隨衙問話。”
滿堂譁然。西洋商人們面面相覷，幾位官員家眷下意識後退半步。玻璃鏡中映出一張張驚疑不定的臉。
樓梯處響起不疾不徐的腳步聲。陳明遠一襲月白杭綢長衫，腰間繫著簡單的墨玉帶，手中持一柄未展開的灑金摺扇，緩緩走下。他身後跟著三名女子：林翠翠抱著賬冊，上官婉兒端著算盤，張雨蓮則提著一隻小巧的藥箱。
“趙書辦辛苦。”陳明遠拱手，笑容溫潤，“不知布政使司接到的是哪家苦主的狀紙？涉案證物可曾呈堂？”
趙書辦眼皮一抬：“馥春堂等十三家老字號聯名舉告，證物已封存。陳公子，公務在身，還請行個方便。”他一揮手，差役就要上前搬動漆盒。
“且慢。”陳明遠的聲音依然平和，卻讓差役們頓住了動作。他轉向滿堂賓客，提高聲量：“今日諸位貴客蒞臨，本為品鑑誠信之貨。若陳某所售之物當真有害，自當伏法。但——”他摺扇輕點展臺，“若有人栽贓誣陷，壞我商譽，毀這滿堂貴客的臉面，又當如何？”
潘夫人忍不住開口：“陳公子有何憑據自證清白？”
陳明遠看向張雨蓮。張雨蓮會意，上前一步打開藥箱，取出幾片薄如蟬翼的試紙、一柄銀匙、一盞酒精燈——這些都是她按照陳明遠描述的現代化學檢測原理，與御醫之子反覆試驗製成的簡易工具。雖不及後世精密，在這個時代，卻已是驚世駭俗。
“鉛粉遇硫，會化作黑灰。”張雨蓮聲音輕柔，動作卻利落。她用銀匙從每個漆盒中取微量樣品，置於試紙上，滴入特製的硫液。滿堂寂靜，只聞酒精燈燃燒的微響。十張試紙無一變色。
趙書辦臉色微變。
陳明遠又道：“這還不算。”他擊掌三下，兩名夥計從後堂請出三位婦人。眾人細看，竟是廣州城有名的三位繡坊女工——她們月前因試用早期配方不慎過敏，陳明遠不僅免費醫治，還讓她們參與了配方改良。如今三人面色紅潤，肌膚光潔，與從前判若兩人。
“若我的面膜有毒，這三位娘子為何容顏更勝往昔？”陳明遠目光掃過全場，“趙書辦，您帶來的‘證物’，可否當場一試？若真是陳某所售，我願以十倍貨銀賠償苦主，並自縛請罪。若不是——”他頓了頓，“那便是有人偽造假貨，構陷良商，敗壞十三行聲譽，更險令在場各位貴客蒙受毀容之災！”
最後一句如重錘落下。在座的貴婦們臉色都沉了下來——若今日真查封了，她們這些已試用過面膜的人，豈非也要擔個“使用違禁之物”的名聲？幾位官員家眷已向趙書辦投去不悅的目光。
趙書辦額頭滲出冷汗。他接到的指令本是趁品鑑會當眾查封，造成轟動，打壓陳明遠的勢頭。那“證物”確實是從馥春堂取來，真假誰在乎？可沒想到陳明遠竟備下如此周全的後手，更將滿堂貴客拉成了無形的人證。
正當僵持，門口又傳來一聲長笑：
“好熱鬧啊！”
來人一身寶藍漳絨馬褂，手捻十八子蜜蠟佛珠，面如滿月，笑眼彎彎——竟是和珅府上的二管家，劉全。他身後跟著兩名小廝，抬著一隻沉甸甸的紅木禮箱。
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