陳明遠從袖中取出一物，放在林翠翠手心——是枚核桃大小的鏤空銀香球，做工精巧，內層可置香料。
“這是什麼？”
“今早你為李夫人奉茶時，她簪子上的流蘇勾住了你衣帶。”陳明遠笑道，“這是她解下來贈你的，說謝你扶她那一把。李夫人的父親是粵海關監督，她誇你‘靈秀可人，心細如髮’。”
林翠翠握著尚有體溫的香球，怔住了。
上官婉兒忽然開口：“其實今日最大收穫，並非這些訂單。”她抽出記錄單最下面一頁，“各位夫人在試用時，都提到一個細節——她們用的瓷罐，罐底有一處微凹。”
陳明遠目光一凜：“繼續說。”
“我問了所有人，都說此前從未見過這種器形。但徐夫人說，她三日前在‘寶瓷軒’見過類似坯子，當時還好奇問了一句，掌櫃說是客人定製的新樣式。”上官婉兒的聲音壓低，“寶瓷軒，是隆盛行名下的產業。”
車廂內空氣驟然凝滯。
張雨蓮輕聲道：“昨夜賊人取樣，今日周夫人試探，瓷罐樣式外流……這隆盛行對我們，可真是上心。”
馬車此時駛入院門。陳明遠下車時，看見工坊門口晾曬草藥的竹篩旁，蹲著個陌生小廝打扮的少年，正用樹枝撥弄篩邊散落的幾片乾花瓣。
“你是何人？”林翠翠搶先喝道。
少年嚇得一哆嗦，手中樹枝落地。他不過十三四歲模樣，面黃肌瘦，穿著打補丁的短靴，連鞋都破著洞。見眾人圍來，他噗通跪下，從懷中掏出一片皺巴巴的荷葉，雙手高舉過頭：
“有、有人給小人三錢銀子，讓小人來撿、撿這些廢料……”
荷葉展開，裡面赫然是十幾片乾枯的玫瑰花瓣、幾截黃芪碎渣，還有一小撮顏色發暗的珍珠粉——正是昨日試驗時廢棄的次品。
陳明遠俯身拾起一片花瓣：“誰讓你來的？”
“是個戴斗笠的男人，看不清臉，只說每日這個時辰來撿，撿滿一包給三錢銀……”少年渾身發抖，“小人孃親病重，實在缺錢買藥，求老爺饒命！”
張雨蓮上前細看那些“廢料”，忽然輕吸一口氣：“這珍珠粉雖色澤不佳，但若是懂行之人，從中反推研磨次數、篩選粗細，再結合這些草藥配比……”
“就能大致摸清我們的原料構成和工藝步驟。”陳明遠接完她的話，眼中寒光漸起。
他扶起少年，從袖中摸出一錠五兩的銀子：“這錢你拿去治母親的病。明日此時，你照常來取‘廢料’，但——”他壓低聲音，“我要你記住那戴斗笠之人的所有細節，身高、口音、手上是否有疤、穿什麼鞋。每日向我報一次，我另付你每日二錢銀。”
少年捧著銀子，呆愣良久，忽然重重磕了三個響頭，抹著淚跑了。
夕陽西下，將院牆拉出長長的影。陳明遠站在工坊門口，看著滿院晾曬的原料，忽然對三女道：“你們知道，在現代社會，一種新產品上市前，最怕什麼嗎？”
三女搖頭。
“最怕的不是競爭對手仿造，而是他們根本不來仿造。”他轉身，嘴角勾起一抹意味深長的笑，“因為那意味著，他們要麼已經掌握了更高階的技術，要麼——正在準備一擊致命的殺招。”
上官婉兒若有所思：“公子的意思是，隆盛行如此大費周章，反而暴露了他們並未真正掌握配方核心？”
“不僅如此。”陳明遠推開工坊門，指著架子上那些天青色瓷罐，“他們連罐子都要仿，說明連包裝策略都在學習。這種亦步亦趨的跟隨，往往是心虛的表現。”
他走到最裡間的櫃前，開啟暗格，取出三隻顏色不同的陶罐。罐身無標，封口卻用蜜蠟層層密封。
“這才是真正的‘玉容霜’。”陳明遠輕聲道，“分‘初雪’‘凝脂’‘朝霞’三型，對應不同膚質、不同季節。今日展示的，不過是投石問路的‘問路石’罷了。”
林翠翠瞪大眼睛：“明遠哥哥，你早就防著這一手？”
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