子時三刻，十三行街巷浸在濃稠的墨色裡。陳明遠新設的“明顏坊”後院，油燈早已熄滅，白日里熬製面膜的灶臺還殘留著淡淡蜜香。
牆頭忽有黑影掠過。
那身影如狸貓般輕捷，落地無聲，徑直摸向西廂庫房——那裡存放著三日後的“芙蓉品鑑會”所有珍稀原料：南海珍珠粉、武夷巖蜜、滇地茯苓，以及三日前才從澳門葡萄牙商人手中購得的半匣西洋玫瑰精油。黑影在門前略作停頓，從腰間摸出根細銅絲，鎖簧輕響，門開一線。
庫房內，黑影熟稔地避開了地上故意灑落的薄灰——那是上官婉兒佈下的簡易警報——卻在伸手去取架上瓷罐時，觸動了罐底幾乎看不見的細絲。
“叮——”
簷角銅鈴乍響！
幾乎同時，東廂房門猛然推開。陳明遠披衣執燈而出，身後跟著衣衫整齊的上官婉兒——她手中竟捧著本賬冊，顯然尚未就寢。
“果然來了。”陳明遠聲音沉穩，燈影將他的側臉映得半明半暗。
黑影急退，卻見院門已被兩名護院堵住。林翠翠從廊柱後轉出，手持短棍，杏眼圓睜：“好個偷香竊玉的賊！姑奶奶等你兩夜了！”
賊人眼見無路，竟從懷中掏出包粉末迎面撒來！白色塵霧瀰漫，帶著刺鼻氣味。眾人掩面後退間，黑影已翻身上牆。
“他跑不了。”
清冷聲音從屋頂傳來。張雨蓮不知何時已立在屋脊，月白衣袂在夜風中微揚。她指尖寒光一閃，三枚銀針破空而去。賊人悶哼一聲，從牆頭跌落，右腿已然麻痺。
護院一擁而上將其按住。陳明遠提燈近前，扯下對方面罩——竟是個二十出頭的清秀青年，面生得很。
“誰派你來的？”陳明遠蹲下身，燈火映著青年蒼白的臉。
青年咬唇不語。
上官婉兒走上前，仔細打量賊人衣領袖口，忽然道：“袖口有銀線暗紋，這是‘永盛行’學徒的制式。永盛行掌櫃姓趙，專做胭脂水粉，三日前在商會放話，說我們的面膜不過是‘鄉野婦人塗臉的漿糊’。”
林翠翠柳眉倒豎：“原來是那老匹夫！看我明日不拆了他鋪子！”
“不急。”陳明遠起身，目光深沉，“他派來的不是取材，而是取配方。”他指了指賊人腰間鼓囊囊的布袋，“裡面裝的不是珍珠粉，是尋常石膏粉——他是來調包的。若我們三日後品鑑會上用了假料，當場出醜，這生意就毀了。”
夜風驟起，廊下燈籠搖曳。陳明遠望著漆黑天幕，緩緩道：“看來有人不想讓我們把品鑑會辦成。”
次日清晨，明顏坊正堂氣氛凝重。
被盜的瓷罐陳列在案，旁邊擺著賊人帶來的石膏粉。上官婉兒以竹鑷仔細比對，眉頭微蹙：“顆粒細度相差三成，色澤偏灰，若真摻入面膜，敷面後必會泛紅發癢。”
張雨蓮檢視從賊人身上搜出的銀針，針尖泛著詭異藍光：“針上淬了麻藥，配方古怪，似有滇南草烏痕跡。此人來歷不簡單。”
林翠翠氣鼓鼓地翻查賊人衣物，忽然從夾層摸出塊銅牌，上面刻著奇怪的符號：“這是什麼鬼畫符？”
陳明遠接過，瞳孔微縮。那符號他見過——在和珅府上一位幕僚的扇墜上，是內務府下屬皇商暗標。
“永盛行只是幌子。”他放下銅牌，聲音發冷，“真正的黑手，怕是京城裡那位。”
屋內霎時寂靜。窗外傳來珠江上貨船的號子聲，襯得堂內越發壓抑。若真是和珅插手，這已不是商戰，而是生死局。
上官婉兒率先打破沉默：“品鑑會請帖已發，廣州知府、粵海關監督及十三行頭面商家的女眷都應了邀。若此時取消，我們今後在廣州再難立足。”
“那就更要辦，而且要辦得風光。”陳明遠走到窗邊，晨光灑在他肩頭，“他們想讓我們出醜，我們偏要驚豔全場。”
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