廣州城南的“明遠齋”門前，車馬排了半條街。
陳明遠站在二樓賬房窗前，看著樓下那些戴著帷帽、由丫鬟攙扶的富家女眷魚貫而入，心裡卻沒有半分喜悅。三日來售出的八百盒“珍珠玉容膏”中，竟有七位貴客差人退回，皆稱用後臉頰紅腫發癢。
“公子，永昌行的三少奶奶派人傳話，”林翠翠推門進來，手中捏著燙金拜帖，臉上是少見的惶急，“說若不給個說法，便要告到南海縣衙去。”
窗外的喧囂聲浪，在這一刻突然變得刺耳。
“查清楚了。”
上官婉兒將三本賬冊在紅木桌上攤開，指尖劃過墨跡未乾的行列。午後的陽光透過嶺南特有的蠔殼窗，在她清冷的側臉上切割出明暗交錯的線條。
“七位投訴的客人，有五位來自江西商會，兩位是閩南商幫的家眷。”她抬起眼，“而這三日大量囤貨的十三家商號中，江西幫佔六家，閩南幫佔四家——剩下三家，經手人都是和珅門下管事的遠親。”
陳明遠捻起一盒退回的玉容膏，揭開瓷蓋。膏體瑩潤，珍珠粉的光澤在蜜蠟基質中均勻分佈，與他親自監督調配的成品毫無二致。
“原料呢？”
“珍珠粉是從合浦老字號‘月華軒’進的，蜂蜜採自羅浮山野蜂場。”張雨蓮輕聲接話，手中銀針探入膏體，又置於鼻尖輕嗅，“我驗了三遍，原料純淨，配伍溫和，不該有如此刺激。”
林翠翠急道：“定是那些商幫見我們生意紅火，故意栽贓！我去找她們理論——”
“坐下。”
陳明遠聲音不大，卻讓三女同時一怔。他走到水盆前淨手，取過那盒膏體，用指尖挑起少許，竟直接塗在自己左手腕內側。
“公子！”張雨蓮驚呼。
細密的刺痛感在皮膚上蔓延開來。陳明遠盯著腕間逐漸泛起的紅疹，眼神沉了下去。
不是原料問題，是配方被動了手腳。
而且動手腳的人很聰明——沒有用劇毒之物，只是加入了少許嶺南特有的“火麻葉”汁液。這東西不致命，卻能讓皮膚敏感者起疹紅腫，正適合用來毀掉一款美容膏的聲譽。
“配方只有我們四人知道，”上官婉兒的聲音冷了下來，“製作時也是分步驟在三個房間完成，最後才由公子親自調和封裝。”
賬房裡陷入沉默。窗外隱隱傳來前堂夥計安撫客人的聲音，卻更襯得室內氣氛凝滯。
陳明遠忽然笑了。
“翠翠，去前堂宣佈：明遠齋即日起停售玉容膏，所有已售出品，憑盒全額退銀。再備三十份厚禮，親自送往七位投訴的夫人府上致歉。”
“這怎麼行！”林翠翠跺腳，“那不是認了我們的膏有問題？”
“照做。”陳明遠轉向上官婉兒，“婉兒，以我的名義，三日後在荔灣湖畔的‘海山仙館’設宴，邀請廣州城內所有經營胭脂水粉的商號東主——包括江西幫、閩南幫的話事人。”
“你要做什麼？”上官婉兒執筆的手頓了頓。
“開一場‘美容品鑑會’。”陳明遠走到書架前，抽出一本他手繪的圖冊，翻開其中一頁。紙上畫著精緻的玻璃瓶罐，標註著連三女都看不太懂的符號:“甘油”“精油”“乳化劑”。
張雨蓮眼眸一亮：“公子要推出新方？”
“不止。”陳明遠合上圖冊，“我要讓全廣州城的人親眼看著，什麼樣的東西才配叫‘奇貨’。”
海山仙館建在荔灣湖心島上，需乘畫舫方能抵達。
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