月光被濃雲吞噬的丑時三刻，十三行街巷深處的“明遠齋”面膜工坊突然被火把照得通明。
二十餘名番禺縣衙役破門而入，鐵鏈與腳步聲驚醒了守夜的夥計。領頭的是個留著八字鬍的師爺，他展開手中文書，聲音冷得像臘月河面的冰：“奉粵海關監督衙門戶科查勘令，‘明遠齋’所用南洋原料未納舶稅，且配方涉異術惑眾，現查封全部貨品原料，押收賬簿以待勘核！”
陳明遠披著外袍從後院匆匆趕來時，見到的便是這番景象——三個月來辛苦收集的珍珠粉、南洋蜂蜜、精油罐子被粗暴地裝入木箱，賬簿被衙役隨意翻扯，地上灑落著明日要交付給巡撫夫人的“玉容系列”半成品。
“大人且慢。”陳明遠壓下心頭火氣，從袖中取出早就備好的文書，“本店所有南洋貨物，均經十三行‘廣利行’盧觀恆老爺擔保，稅銀分文未欠。這是海關核發的‘夷貨入關勘合’，請過目。”
師爺眯眼掃過文書，卻隨手將其擲在地上：“此乃上月舊版勘合，本月起新令頒行，凡南洋奇貨需加驗‘藥用無害證’。你這些東西——”他踢翻一罐珍珠粉，“誰知道摻了什麼巫蠱之物？”
林翠翠氣得就要衝上去理論，被上官婉兒一把拉住。月光下，這位向來冷靜的女秘書搖了搖頭，手指在袖中暗暗比劃了一個數字——陳明遠立刻會意：對方根本不是在執行公務，而是在故意找茬。
“全部拉走！”師爺揮手。
“且慢。”陳明遠忽然笑了，這笑容讓師爺莫名脊背一涼，“既然大人要查，陳某自然配合。只是這‘明遠齋’雖小，卻也記著每一兩原料的來路。翠翠，去把南洋商船的貨單副本取來；婉兒，核算被查封貨物的市價；雨蓮，記錄在場各位大人的名諱與差號——咱們按規矩來，一筆一筆，算清楚了才好。”
他這話說得雲淡風輕，卻讓幾個正在搬貨的衙役動作一滯。清代吏治雖腐，但明目張膽搶劫有背景的商鋪仍是大忌。師爺臉色變了變，顯然沒料到這個年輕的商賈如此鎮定。
“三日後來衙門聽審！”師爺甩下這句話，帶著人馬和貨物匆匆離去，留下滿地狼藉。
天色微明時，工坊後堂燭火通明。
“珍珠粉損失八成，南洋蜂蜜全數被抄，最要命的是那批剛到的玫瑰精油。”上官婉兒指尖在算盤上飛舞，聲音依然平穩，但微顫的睫毛暴露了她的焦灼，“按市價計，損失約一千二百兩。但問題是——三日後巡撫夫人的品鑑會，我們交不出貨。”
林翠翠紅著眼睛：“我去找盧老爺！廣利行在粵海關有人脈——”
“沒用的。”張雨蓮輕聲打斷，她手中拈著一小撮衙役“遺漏”在地上的珍珠粉，在燭光下細細觀察，“你們看，這粉質粗糙泛黃，根本不是我們用的合浦珠粉，而是廉價蚌殼粉。那些人早就備好了調包的假貨。”
陳明遠心中一震，接過粉末細看。果然，真正上等的珍珠粉在燭光下應有淡淡虹彩，而手中之物灰暗無光。
“所以他們是衝著配方來的。”上官婉兒瞬間明白，“查封是假，竊取原料分析成分是真。廣東本地有十幾家脂粉鋪，誰得了我們的配方，誰就能搶佔市場。”
窗外傳來第一聲雞鳴。陳明遠沉默地走到破碎的瓦罐前，撿起一片沾著面膜殘膏的瓷片。穿越至今半年，他第一次感受到深切的無力——現代的商業知識在赤裸裸的權力面前，竟如此脆弱。
“公子……”林翠翠見他背影落寞，忍不住上前，卻被陳明遠抬手製止。
他轉過身時，眼中已沒了迷茫：“婉兒，被查封的原料中，可有‘薄荷腦油’？”
上官婉兒一怔，迅速翻閱賬簿：“有！南洋商船附贈的三小瓶樣品，賬上記為‘贈品’，未入貨單。”
“好。”陳明遠眼中閃過銳光，“雨蓮，我記得你說過，薄荷腦油遇熱即揮發，氣味刺鼻，若與劣質珍珠粉混合……”
“會生成淡淡青色煙霧，伴有酸腐氣味！”張雨蓮眼睛一亮，“尋常人只當是變質，但懂行的人知道——這是珍珠含鈣之物遇酸之相。他們若用調包的蚌殼粉仿製我們的面膜，定會露出馬腳！”
“可就算證明他們調包，我們還是沒有原料啊。”林翠翠急道。
陳明遠走到書案前，提筆疾書：“原料從來不是關鍵。面膜之所以讓貴婦們趨之若鶩，三分在材料，七分在——”他筆尖一頓，在紙上寫下兩個大字：
“體驗。”
翌日午後，一個驚人的訊息在廣州商界傳開：被查封的“明遠齋”不但沒有關門，反而在十三行街口搭起了高臺，宣佈將於三日後——即原定巡撫夫人品鑑會之日——舉辦“公開驗方大典”。
更讓人瞠目的是，陳明遠放出風聲：屆時將當場公開面膜基礎配方，任由各商號仿製。
“他瘋了不成？”永昌脂粉鋪的東家拍案而起，“那可是下金蛋的方子！”
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