矛頭直指！張雨蓮幾乎在陳明遠話音落下的同時，便抬手指向那個抖如落葉的筆帖式，聲音清亮而冷冽：“萬歲爺！適才林姑娘提及硃砂畏銅時，此人神色驚惶，手指捻動袖口！其袖口內側，必有蹊蹺！”
侍衛如狼似虎，應聲撲上。那筆帖石連掙扎都來不及，便被死死按住。一名侍衛粗暴地擼起他的右臂衣袖——只見那細棉布的內襯袖口上，赫然黏著幾星極其微小的、在光線下泛著暗紅金屬光澤的粉末！正是研磨極細的銅屑！
人贓並獲！鐵證如山！
海望如遭雷擊，踉蹌一步，指著那筆帖式，聲音都變了調：“你……你這奴才！竟敢……” 他話未說完，便被乾隆冰冷的聲音打斷。
“拖下去。” 乾隆的聲音不高，卻帶著森然寒意，“嚴加審訊，朕要知道，是誰給他的膽子，又是誰……在背後指使。”
那筆帖式被堵著嘴拖走時，絕望的目光如同淬毒的鉤子，最後狠狠剜了海望一眼。海望渾身一顫，額角瞬間滲出豆大的冷汗，再不敢抬頭。
乾隆的目光重新落回陳明遠身上，那份探究與審視已收斂大半，取而代之的是一種複雜難明的深邃。“陳卿，” 他緩緩開口，將那箱“起死回生”的胭脂往前推了推，那份蓋著御寶的訂單文書，此刻顯得無比沉重，“此單，朕依舊給你‘雪豔齋’。但……”
陳明遠的心剛剛提起，又被這個“但”字懸在了半空。
“朕要你三日內，” 乾隆的聲音帶著不容置疑的帝王威壓，“親自將此批胭脂，依此‘復原’之質，如數、完好地送入圓明園‘武陵春色’！逾時，或再有差池……” 他沒有說完，但那未盡之意比任何利刃都更鋒利。武陵春色，那是傳說中乾隆最寵愛的妃嬪住所。
“臣……遵旨！” 陳明遠壓下心頭翻湧的驚濤駭浪，重重叩首。訂單保住了，可這哪裡是訂單？分明是一道催命符！三日？那點救急的檸檬酸根本不夠！真正的原料源頭……他猛地想起林翠翠之前採購的那批關鍵硃砂，正是來自揚州城西最大的礦料行“寶砂堂”。那批硃砂入庫時，可是由上官婉兒親自驗過，絕無問題的！
危機暫時解除，一行人退出議事廳，重新踏上御船寬闊的甲板。夕陽的金輝灑在浩渺江面上，波光粼粼，卻驅不散他們心頭的沉重陰霾。
“原料！” 陳明遠幾乎是咬著牙吐出這兩個字，臉色鐵青，“婉兒，寶砂堂那批硃砂，入庫記錄和樣本立刻封存！翠翠，你跟我親自去驗！雨蓮，你留下，動用所有關係，給我查！查那筆帖是在海望府裡的一切往來，查他最近接觸過什麼人，尤其是……和珅府上的！” 那筆帖是最後看向海望那怨毒的一眼，絕非偶然。
“是！” 三女齊聲應道，神情凝重。
上官婉兒秀眉緊蹙，一邊快步跟上陳明遠，一邊低聲道：“大人，此事絕不簡單。那筆帖式袖藏銅屑，顯然是內鬼。但他如何能在御前封箱後動手？那箱子……” 她腦海中閃過封箱時內務府貼上的特製封條，以及守衛森嚴的交接流程，一個可怕的念頭浮現，“除非，封條本身就有問題！或者……守衛裡有更高層的內應！”
“還有萬歲爺，” 張雨蓮的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，補充道，“他最後看您的眼神……還有那句‘膽敢在御前貢品中動手腳的狂徒’……他彷彿……早就在等著看這場戲？等著看您如何應對？” 她的話，讓一股寒意從陳明遠的脊背直竄上頭頂。
林翠翠一直沉默著，小手緊緊攥著陳明遠的袖角，指節發白。回到他們位於底艙的臨時倉庫，她幾乎是撲到存放原料的楠木大櫃前，顫抖著開啟鎖。櫃門開啟的瞬間，一股淡淡的、混合著礦石與花香的熟悉氣息撲面而來。她小心翼翼地捧出那個盛裝頂級硃砂粉的細口青花瓷壇，揭開密封的油紙。
壇內，本該是鮮豔奪目、如凝固血液般的硃砂紅粉，此刻竟蒙上了一層不祥的灰翳！色澤黯淡，死氣沉沉，與議事廳裡那箱被做了手腳的胭脂膏子，如出一轍！
“大人……婉兒姐……雨蓮……” 林翠翠的聲音帶著哭腔，捧著罈子的手抖得厲害，“我們的硃砂……我們的源頭……也完了！” 她指著壇口內側一圈極其不易察覺的、細微的暗紅色金屬反光。
陳明遠一步搶上前，用手指捻起一點粉末細看，心沉到了谷底。果然有極其微量的銅屑汙染！而且手法隱蔽老辣，絕非臨時起意！
就在這時，艙門外傳來急促的腳步聲。負責外圍打探訊息的張雨蓮臉色煞白地衝了進來，手中緊緊捏著一張揉皺的紙條，聲音帶著驚惶的喘息：“大人！不好了！寶砂堂……寶砂堂昨夜失火，燒成了白地！掌櫃一家……不知所蹤！”
轟隆！
這個訊息如同最後一記重錘，狠狠砸在陳明遠的心上。原料被汙染，源頭被掐斷！三日之期，如同懸在頭頂的鍘刀！這絕不是那個小小筆帖式能做到的，背後必然有一隻巨大的、無形的黑手，早已織好了天羅地網，要將他們和這剛剛起步的“雪豔齋”，徹底扼殺在這古老的御船之上，在這乾隆盛世虛假的繁華里！
是誰？海望？和珅？還是……那深不可測、彷彿洞悉了什麼的……九五至尊？
江風穿過舷窗，帶來深秋刺骨的寒意。陳明遠猛地抬頭，目光越過艙壁上搖曳的昏黃燈火，彷彿要穿透這厚重的船板，刺破那重重宮闕的迷霧。他握緊了拳頭，指甲深深嵌入掌心。圓明園，武陵春色，三日之期……這不再僅僅是一份訂單。
這是一條通往未知深淵的絕路。
陳明遠指尖捻著那捧蒙塵的硃砂，粉末從指縫簌簌落下，像一道流血的傷口。 “失火？失蹤？”他盯著雨蓮遞來的紙條，忽然低笑出聲，“好一招釜底抽薪。” 艙門被江風撞開，月光慘白地潑進來—— 上官婉兒無聲地攤開掌心，一枚邊緣焦黑的鎏金銅紐靜靜躺著，紐面陰刻的“和”字在月光下滲出猙獰的血色。
