“這…這白色之物是何妖邪？”一個親兵聲音發顫。
“不是妖邪，是‘證據’！”陳明遠舉起那支被汙濁沉澱充滿的試管，聲音冷硬如鐵，“此物名為氯化銀！鹽（氯化鈉）遇此‘法水’（硝酸銀），必生此白濁！鹽越純，白濁越輕微；雜質越多，尤其若混有硝石、砒霜等含氯雜質之物…”他指向那可怕的第三支試管，“便是這般景象！鐵證如山！這廣濟倉底層的鹽，不僅摻假，更混入了劇毒之物！朱倉使，你還有何話說？”他的目光如冰錐，刺向癱軟如泥的倉大使。
就在這證據確鑿、壓力直指核心的關頭，靜室的門被猛地撞開！一個渾身浴血、穿著鹽丁號衣的漢子踉蹌撲入，氣息奄奄，正是昨夜失蹤的周賬房的貼身小廝阿福！他胸前插著半截折斷的箭桿，血浸透了前襟，只來得及伸手指向門外，喉嚨裡發出“嗬嗬”的破風箱般的聲音：“…周…周先生…被…被…滅口…城…城西…枯柳巷…廢…廢園…快…” 最後一個字尚未吐出，他頭一歪，徹底沒了聲息。
“阿福！”張雨蓮驚呼，已如離弦之箭般撲了過去，迅速檢查他的傷勢，手指疾點其心口幾處大穴，試圖鎖住那急速流逝的生命之火。
“枯柳巷廢園！”陳明遠眼中寒光大盛，周賬房是毒鹽案的關鍵人證，更是追查幕後黑手的重要線索！他絕不能再次斷掉！“留兩人看住朱倉使！雨蓮，帶上你的藥箱！其餘人，跟我走！”他一把抓起桌上一柄腰刀，旋風般衝出靜室。張雨蓮毫不猶豫，迅速背起藥箱，抓起幾瓶救急丹藥，緊隨其後。
城西枯柳巷，名副其實。狹窄的巷道兩旁，歪斜的老柳樹在雨後溼冷的空氣裡伸展著光禿禿的枝椏，如同鬼魅乾枯的手臂。巷子深處，一座荒廢的宅院半掩著腐朽的木門，門楣上“積善堂”的匾額斷裂剝落，被厚厚的蛛網覆蓋。一股濃烈的血腥味混合著老宅特有的黴爛氣息，從門縫裡絲絲縷縷地飄散出來。
陳明遠一腳踹開搖搖欲墜的院門！眼前的景象令人頭皮發麻。小小的前院裡，橫七豎八躺著幾具穿著漕幫服飾的屍體，死狀猙獰，顯然經過一番激烈搏殺。血跡在潮溼的青石板和泥地上洇開大片大片暗紅，尚未完全凝固。
“搜！活要見人，死要見屍！”陳明遠低喝，持刀警惕地踏入。親兵們迅速散開，搜尋廂房。
“大人！這邊！”一個親兵在後院柴房門口發出呼喊。陳明遠和張雨蓮疾步衝入。
柴房內光線昏暗，堆滿朽爛的柴草。角落裡，一個身著綢衫、賬房先生打扮的中年男人蜷縮著，正是周賬房！他胸前插著一把匕首，直沒至柄，身下是一大灘粘稠發黑的血泊。一個鹽運司衙門的巡丁腰牌，染著血，掉落在離他不遠的地上。他的右手無力地攤開，手指卻沾著血，在冰冷骯髒的地面上，艱難地畫出了一個極其扭曲、尚未完成的圖案——那圖案一半像是一朵畸形的蓮花，一半又像是某個難以辨認的文字部首！他的眼睛圓睜著，瞳孔已然擴散，直勾勾地望著柴房的破頂，殘留著無盡的恐懼與不甘。
“周先生！”張雨蓮搶步上前，迅速搭上他的脖頸，又翻開他的眼瞼檢視，隨即沉重地搖了搖頭，“匕首穿心…太晚了…回天乏術。”她看著地上那未完成的血圖，眉頭緊鎖，“他想留下什麼？”
陳明遠蹲下身，死死盯著那個詭異扭曲的血圖，腦中飛速運轉。蓮花？白蓮教？不像！部首？指代何人何地？還是…某種信物的形狀？他伸出手指，沿著那未乾的血跡邊緣，試圖感受那絕望指尖最後的軌跡。
就在這時，柴房腐朽的窗欞外，一道快如鬼魅的黑影無聲掠過！
“誰？！”陳明遠暴喝一聲，反應快到了極致，手中腰刀化作一道寒光，脫手擲出！“奪！”的一聲，鋼刀穿透薄薄的窗紙，釘在外面的土牆上，刀身劇烈震顫，發出嗡鳴。
“追！”陳明遠率先撞破窗欞躍出！張雨蓮毫不猶豫，抓起藥箱緊隨其後。
窗外是狹窄潮溼的後巷，堆滿雜物。那黑影速度極快，已竄出數丈，顯然對地形極為熟悉，眼看就要拐入另一條迷宮般的岔巷。
“站住！”陳明遠緊追不捨，眼中只有那個即將逃脫的關鍵目擊者或殺手。張雨蓮也奮力奔跑，藥箱在身側不斷撞擊。
眼看黑影即將消失在岔巷口，異變陡生！岔巷深處，兩道同樣矯健的黑影如同潛伏的毒蛇，驟然撲出！手中寒光閃爍，直刺陳明遠要害！真正的殺招，原來在此埋伏！目標根本不是那個逃逸者，而是緊追而來的陳明遠！他們利用同伴作為誘餌，引蛇出洞，在這狹窄的死地，佈下了絕殺的陷阱！
刀光及體，森寒刺骨！陳明遠追擊之勢已老，人在空中，舊力已盡，新力未生！眼看那兩把淬毒的短刃就要刺入他的腰肋與後心！
“大人小心！”千鈞一髮之際，一聲清叱自身後響起！張雨蓮竟在這生死一瞬，爆發出驚人的速度與決絕！她完全不顧自身安危，整個人合身撲上，用盡全身力氣狠狠撞向陳明遠的側背！這一撞，讓陳明遠原本前衝的身形硬生生向側前方橫移了半尺！
“噗嗤！”“嗤啦！”
利刃入肉的悶響與布帛撕裂的聲音幾乎同時響起！
一把毒刃擦著陳明遠肋下的衣袍深深劃過，帶起一溜血珠和破碎的布料！另一把毒刃，則狠狠扎進了張雨蓮為了推開他而暴露出的、來不及收回的左臂外側！鮮血瞬間湧出，染紅了她淡青色的衣袖！
劇痛襲來，張雨蓮悶哼一聲，臉色瞬間煞白如紙，身體因衝擊和劇痛向前踉蹌，眼看就要撲倒在地。
“雨蓮！”陳明遠目眥欲裂，落地瞬間強行扭身，猿臂一舒，險之又險地攬住她下墜的身體，另一隻手已順勢抄起地上一根沉重的斷木，狂怒地橫掃而出！帶著呼嘯的風聲，狠狠砸向那兩個一擊不中、正欲再次撲上的刺客！
斷木勢大力沉，逼得兩名刺客不得不暫避鋒芒，後退半步。這電光火石的間隙，被陳明遠擲刀逼退的第一個黑影竟去而復返，如同鬼魅般出現在巷子另一側的矮牆之上！他手中赫然端著一把製作精巧、閃著幽藍寒光的軍用弩機！冰冷的弩矢，在昏暗的光線下，穩穩地瞄準了陳明遠和他懷中受傷的張雨蓮！
三面合圍！前有雙刃刺客，側有奪命弩箭！陳明遠懷抱受傷的張雨蓮，在這狹窄的絕巷之中，已是避無可避！
冰冷的弩矢尖端在昏暗巷中凝著一點幽藍死光，穩穩咬住陳明遠的咽喉。兩側刺客的毒刃再次揚起，封死所有閃避空間。張雨蓮左臂的傷口灼痛鑽心，溫熱的血浸透衣袖，滴落在陳明遠攬著她的手臂上。
