第73章《漕運碼頭金蟬脫殼》
夜色如墨，揚州城漕運碼頭在經歷了白日的喧囂後，陷入了短暫的沉寂。唯有總督衙門後院臨時闢出的羈押重地，依舊燈火通明，甲士林立，氣氛肅殺得連夏蟲都噤了聲。
和珅負手立於廊下，面上慣有的圓滑笑意早已褪盡，取而代之的是一種罕見的凝肅。上官婉兒站在他身側，手中緊攥著那份剛剛由數位賬房先生聯合核驗無誤、最終定讞的鹽務虧空總賬，指尖因用力而微微發白。這薄薄的幾冊紙頁，重逾千斤，足以將揚州官場半數的魑魅魍魎送入刑部大牢，甚至牽連京中大員。
陳明遠揉了揉因連番審訊而佈滿血絲的雙眼，聲音帶著一絲疲憊，卻異常堅定：“鐵證如山，所有口供、物證鏈都已閉合。劉御史、王鹽道及其核心黨羽共計一十七人，已嚴密看押。只待天明，便可擬定奏摺，六百里加急直送京城御前。”
大局似乎已定。連日來的奔波、智鬥、驚險，彷彿都在這一刻有了沉甸甸的收穫。林翠翠輕輕撥出一口氣，下意識地撫摸著腕上乾隆所賜的溫潤玉鐲，心中卻莫名掠過一絲難以言喻的不安，彷彿暴風雨來臨前最後的寧靜，壓抑得讓人心慌。她總覺得，對手的潰敗，似乎來得過於順理成章。
“不可鬆懈。”張雨蓮輕聲提醒，她敏銳的感官捕捉到空氣中一絲極淡的、不尋常的甜腥氣，這氣味與她近日協助查驗案犯時，在某位官員身上聞到過的某種秘藥氣味極其相似。她蹙眉四下環顧，夜色濃重，除了守衛，並無異樣。
子時過半，月隱星稀。
最深處那間單獨關押首犯——前任巡鹽御史劉墉（非歷史上的劉羅鍋，此為虛構同名人物）的牢房外，兩名按刀而立的精銳親兵忽然晃了晃身子，眼神出現了一瞬間的渙散，隨即又強行凝 focus，但呼吸明顯粗重了幾分。
牢房內，原本蜷縮在草堆中、形容枯槁的劉御史，緩緩睜開了眼睛。那眼底深處，沒有絕望，沒有恐懼，只有一種近乎瘋狂的冷靜。他無聲地挪動身體，從破爛的囚衣內襯裡，取出了一枚比小指指甲還要細小的烏黑蠟丸。
就在這時，院落東南角用於照明的火把，猛地爆起一團異常明亮的火花，隨即“噗”地一聲，驟然熄滅！幾乎在同一瞬間，西北角、西南角的兩支火把也相繼無故熄滅！
黑暗如同有生命的潮水，迅速吞噬了整個羈押區域！
“小心！”上官婉兒最先驚撥出聲。
“敵襲！護住人犯！”和珅的反應快得驚人，厲聲高喝的同時，已一步擋在了上官婉兒身前。
訓練有素的親兵們立刻收縮，刀劍出鞘之聲不絕於耳，迅速向核心牢房靠攏。陳明遠第一時間將林翠翠和張雨拉向自己身後，腦中飛速運轉：是滅口？還是劫囚？
然而，預想中的廝殺並未發生。
黑暗只持續了不到十息。備用火把很快被重新點燃，光線重新驅散黑暗，守衛們緊張地環視四周，卻發現……一切如常。院牆高聳，守衛森嚴，並無任何人闖入的跡象。
“虛驚一場？”一名侍衛長鬆了口氣，擦拭額角的冷汗。
“檢查人犯！”陳明遠心頭的違和感卻驟然升至頂點，他猛地指向劉御史的牢房。
牢門鎖具完好無損，兩名親兵依舊矗立在門前，只是眼神似乎比剛才更加呆滯了一點。牢內的劉御史，依舊維持著原先蜷縮的姿勢，彷彿從未動過。
但上官婉兒手中的賬冊邊緣，卻被她不自覺地捏得捲了起來。張雨蓮鼻翼微動，那縷詭異的甜腥氣，在火把熄滅又重燃後，似乎變得更加清晰了。
“開啟牢門！”陳明遠命令道，聲音帶著不容置疑的急切。
侍衛長不敢怠慢，急忙取出鑰匙，嘩啦一聲開啟沉重的鐵鎖。
陳明遠一個箭步衝入牢內，伸手探向那蜷縮的身影。
觸手冰涼！僵硬！
他猛地將那人扳過來——一張灰敗僵直、雙目圓睜的臉暴露在火光下，正是劉御史！但他的口鼻間，已無絲毫氣息！
“死了？！”和珅倒吸一口涼氣，擠上前檢視，“怎麼可能？方才還好好的！”
