子時過半，運河如墨。
一艘吃水極深的貨船“浙漕七號”悄然滑入杭州段水域，船身比尋常漕船寬出一倍，烏篷壓得極低，船舷幾乎與水面齊平。船頭未掛燈籠，只借著稀薄月色，在蜿蜒河道上投下一道鬼魅般的影子。
上官婉兒伏在三十丈外的一葉小舟上，夜行衣被秋露浸得透溼。她舉起單筒望遠鏡——這是陳明遠用水晶磨製、黃銅鑲邊的“新奇玩意兒”——鏡筒裡，貨船甲板上人影稀疏，卻個個腰佩短刃，步履沉穩，絕非尋常船工。
“就是它。”她壓低聲音，對身旁潛伏的陳明遠和御醫之子顧青舟道，“根據截獲的貨單，船上應載有五百匹‘特供’絲綢，目的地是蘇州。白蓮教用這些浸過‘彼岸花’汁液的毒綢，製成衣衫，專售與江南富戶。”
顧青舟眉頭緊鎖，指尖無意識捻著藥囊：“彼岸花汁液微量可致幻，長期接觸則侵蝕神智，令人癲狂。白蓮教以此控制人心，手段歹毒。”
陳明遠卻盯著船身吃水的深度，目光銳利：“載重量不對。若只是絲綢，即便五百匹，也不該壓得這般低。船艙下層……必有他物。”
話音未落，異變陡生！
“浙漕七號”前方水道，猛然炸起數道沖天水柱！幾條黑影如鬼魅般從水中躍起，刀光閃爍，直撲貨船！幾乎同時，貨船船艙內湧出十餘名勁壯漢子，揮刀迎戰。兵刃交擊聲、吶喊聲、落水聲瞬間撕裂夜幕，原本寂靜的運河頓成修羅場。
“是官兵？還是黑吃黑？”上官婉兒心下一凜。
陳明遠卻猛地抓住她的手腕，聲音急促：“看船尾！他們在卸貨！”
混戰之中，一條小舢板正從貨船尾部的陰影處快速脫離，船上堆著數個密封木箱，由兩名漢子奮力划向對岸蘆葦蕩。
“金蟬脫殼！”上官婉兒瞬間明瞭，“主力在前方吸引注意，真正的要緊貨物已悄然轉移。追！”
三人的小舟如離弦之箭，射向蘆葦蕩。月光被茂密的葦稈切割得支離破碎，水道錯綜複雜，耳邊只餘槳櫓破水之聲與遠處漸漸微弱的廝殺聲。
深入葦蕩腹地，前方小舢板忽地一晃，消失在一片看似密不透風的葦牆之後。
“有暗道！”顧青舟低呼。
陳明遠撥開層層蘆葦，只見一道僅容小舟透過的狹窄水道隱於其後，蜿蜒伸向不可知的黑暗。“是廢棄的運鹽支流，地圖上未曾標註。”他眼中閃過計算的光芒，“他們對此地瞭如指掌。”
水道越行越窄，腐殖質的氣味瀰漫空中。忽然，前方出現一點微光，隱約傳來人語。
上官婉兒示意泊舟，三人悄無聲息地潛行上岸，借蘆葦掩護向前摸去。一片被清理出的空地上，堆著那幾只木箱。幾名漢子正在與一個披著斗篷、身形瘦削的男子交接。
“……‘貨’已帶到，剩下的銀子呢？”漢子頭領粗聲道。
斗篷男子聲音尖細：“驗過方可。”他示意手下開箱。箱蓋掀開，並非預想中的絲綢，而是碼放整齊的……書籍？賬簿？
上官婉兒與陳明遠對視一眼，皆看到對方眼中的震驚。這絕非普通邪教物資！
那斗篷男子拿起一本賬簿翻閱，發出沙啞笑聲：“好，好！江南織造局歷年虧空、各級官員收受好處的明細，盡在於此！白蓮聖教得此利器，何愁不能攪動乾坤！”
賬簿！ 上官婉兒心中巨震。白蓮教的目標，遠不止用毒綢害人！他們是要挾整個江南官場！這竟與卷二提及的江南織造局漂洗工藝背後的鉅額虧空牽連如此之深！
就在這時，異香襲來！
一股甜膩得令人頭暈的花香毫無徵兆地瀰漫開來，源自那些被開啟的書籍。顧青舟臉色驟變：“是‘醉仙芙’花粉！吸入過量會四肢麻痺！”
空地上的漢子們接連軟倒，唯有那斗篷男子似乎提前服過解藥，冷笑站立。
“不好，中計了！”陳明遠剛欲動手，卻覺手腳發軟。上官婉兒亦感一陣眩暈。
斗篷男子轉過身，目光精準地投向他們的藏身之處：“貴客既臨，何不現身？上官姑娘，陳公子，顧先生，恭候多時了。”
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