當那隻經由陳明遠親手改造、繪著青蓮紋路的孔明燈無聲升空，融入西湖的沉沉夜幕時，他未曾料到，燈影窺見的，不僅是白蓮教主的蹤跡，更是一段足以撼動朝野的塵封秘辛。
夜色下的西湖，褪去了白日的喧囂與文人雅集的浮華，只餘下水波拍岸的輕響，以及瀰漫在空氣中的、溼潤的草木氣息。更深的涼意，預示著黎明前最沉的黑暗。
上官婉兒立於畫舫船頭，一襲夜行衣勾勒出挺拔而孤峭的身影。她望著那隻特殊的孔明燈如魅影般遠去，融入對岸墨色山影，輕聲道：“它真能帶我們找到他？”
“理論上可行。”陳明遠調整著手中簡陋的銅線框與磁石組成的“地面站”，眼中閃爍著屬於另一個世界的光芒，“燈下懸掛的鏡片組，能將月光折射並放大下方景象。只要它保持在視野範圍內，我們就能像站在高空俯瞰。”——這已是他在這個時代，所能做到的極限。他回想起滿月之夜那轉瞬即逝的、充斥著電腦螢幕光和咖啡因氣味的現代辦公室幻象，那份對精密儀器與無盡資料的熟悉感，此刻顯得既遙遠又奢侈。
時間在焦灼的等待中緩慢流逝。突然，陳明遠低呼一聲：“有發現了！”
透過那精心設計的鏡片組，一幅模糊卻動態的景象傳入眼簾：數名白衣教眾護衛著一頂不起眼的青布小轎，正沿著人跡罕至的湖畔小徑疾行，最終悄無聲息地沒入孤山南麓一片茂密的竹林之中。
“孤山竹林……”上官婉兒蹙眉，指尖在西湖輿圖上迅速劃過，“輿圖標註，此處僅有幾處廢棄的賞景亭臺，並無人家長久居住。”
“越是無人注意，越是藏身的好地方。”陳明遠收起裝置，語氣斬釘截鐵，“我們必須立刻跟上去。”
孤山竹林，遠比想象的更為幽深。夜風穿過竹葉，發出嗚咽般的聲響，掩蓋了所有的蟲鳴。越往深處，路徑越是錯綜複雜，彷彿一座天然的迷宮。上官婉兒手持短刃，在前方謹慎開路，陳明遠則緊隨其後，努力辨認著地上偶爾出現的、凌亂的新鮮腳印。
行至一處岔路，腳印徹底消失了。三根幾乎一模一樣的路徑蜿蜒伸向不同的黑暗。
“不對勁。”上官婉兒停下腳步，眸光銳利地掃過四周幾乎相同的竹叢，“我們似乎在繞圈子。”
陳明遠沒有立刻回答，他蹲下身，抓起一把泥土在指間捻動，又抬頭望向竹梢之間稀疏的星光。一個大膽的念頭在他腦中形成。“婉兒，你看這些竹子。”他指向身旁幾株特別粗壯的毛竹，“它們的位置，像不像棋盤上的星位？”
上官婉兒聞言，凝神細觀。片刻後，她眼中閃過一絲恍然：“天元、三三、小目……這並非天然生成，是有人依棋局佈陣！”
“不止。”陳明遠從懷中取出那份至關重要的、從運河貨船上截獲的絲綢密信副本。藉著微光，他指著信角那個不起眼的、由黑白點陣構成的怪異圖案。“這個圖案，我一直覺得眼熟。現在看這竹林佈局……它不僅是棋譜，更是一個簡化了的迷宮指引圖！”
他不再猶豫，拾起地上的石子，依據密信圖案和現場棋局陣勢的對應關係，開始在泥地上飛快地推演。上官婉兒在一旁戒備，看著陳明遠時而蹙眉，時而疾書，口中唸唸有詞，盡是些她完全聽不懂的“演算法”、“邏輯閘”之類的詞語。這一刻的陳明遠，專注得彷彿置身於他那消失了的世界的實驗室中。
約莫一炷香後，陳明遠長吁一口氣，額角已見細汗。“左邊這條路。每行七步，遇雙竹則右轉，遇空地則直行……迴圈往復。”
他們依言而行，腳步踏在陳明遠計算出的路線上。果然，周圍的景緻開始出現微妙的變化，原本看似無路的竹叢悄然分開，一條被巧妙隱藏的小徑顯現出來。迷陣，已破。
小徑的盡頭，並非什麼豪華宅邸，而是一座半傾頹的石砌觀景臺。臺基下，藤蔓掩映處，赫然露出一個僅容一人透過的狹窄洞口，陰冷的風從中徐徐吹出。
兩人對視一眼，皆看到彼此眼中的凝重。上官婉兒率先側身潛入，陳明遠緊隨其後。
洞內初極狹，復行數十步，眼前竟豁然開朗。一條人工開鑿的甬道向前延伸，壁上每隔一段便鑲嵌著燃燒著的油燈，火光跳躍，映得壁上斑駁的水痕如同詭譎的壁畫。空氣中瀰漫著一股陳腐與薰香混合的怪異氣味。
他們屏息凝神，沿著甬道小心翼翼地向深處探去。轉過一個彎角，前方隱約傳來人語聲。兩人立刻隱入壁角的陰影之中。
只見甬道盡頭連線著一個較為寬敞的石室，幾名教眾正在搬運箱子。其中一人抱怨道：“……這些‘聖絲綢’還得連夜轉移，教主也太過謹慎了。”
另一人壓低聲音：“噤聲！你可知道，這些絲綢關乎‘大業’！聽說……聽說與宮裡那位早夭的阿哥有關……”
“宮裡？”先前那人聲音帶著驚懼。
“不錯。教主曾說，龍脈有瑕，需以至親之血……罷了，此事不是你我能議論的！快搬！”
短短幾句對話，資訊量卻如驚雷炸響。陳明遠與上官婉兒在黑暗中交換了一個震驚的眼神。毒染絲綢、早夭的阿哥、龍脈有瑕……這已遠非普通的邪教斂財或擾亂治安，其背後似乎牽扯著宮闈秘事，甚至可能動搖國本！
待教眾搬運完畢離去，兩人才從陰影中走出。陳明遠在石室角落的雜物堆裡，發現了幾頁被匆忙遺落的殘破紙箋。他拾起一看，上面並非文字，而是一些奇特的符號和線條，其中一處線條的走向，與他懷中那份密信副本上的“二維碼”圖案，竟有幾分神似！
他心中一動，來不及細想，迅速將紙箋收起。
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