夜深了，行宮一角的偏僻小院裡，燭火卻還跳動著。林翠翠對著一面模糊的銅鏡，小心地將今日新採摘的鳳仙花瓣與明礬一同搗碎。空氣中瀰漫著淡淡的花草清香，這是她在這深宮高牆內，為數不多能讓自己感到安寧的氣息。她正專注地除錯著顏色，門外卻突然傳來一陣急促又刻意壓低的敲門聲。
“林姑娘，睡下了嗎？”是上官婉兒身邊大宮女的聲音，帶著一絲不易察覺的慌亂。
林翠翠心頭一緊，立刻起身開門。門外，宮女臉色發白，語速極快：“我們娘娘……娘娘用了您今日調的那盒‘玉面桃花脂’後，臉上忽然起了大片紅疹，又癢又痛，御醫來看過，只說是花粉侵擾，開了些溫和的方子，卻不見好！娘娘此刻難受得緊，又不敢聲張……”
玉面桃花脂？林翠翠腦中“嗡”的一聲。那盒面脂她記得清楚，主要用料是茉莉、珍珠粉和少量桃花蕊，特意剔除了已知的易致敏材料，怎會引出如此嚴重的反應？一股寒意順著脊椎爬上來——不是意外，這絕不是意外。
“我這就去。”她當機立斷，迅速從自己床下的暗格裡取出一個小布包，裡面是她自制的幾種應急藥膏和檢測工具。夜色掩映下，她跟著那名宮女，腳步匆匆地趕往上官婉兒的居所。
上官婉兒宮內燈火通明，卻靜得可怕。昔日端莊溫婉的婉嬪，此刻側臥在榻上，以紗覆面，露出的脖頸處能看到明顯的紅痕。她看見林翠翠進來，眼神複雜，有痛苦，有一絲疑慮，但更多的是一種無奈的瞭然。
“娘娘，”林翠翠快步上前，行了一禮，聲音沉穩，“讓奴婢看看您的情況。”
得到首肯後，她輕輕掀開面紗，只見上官婉兒原本光潔的臉頰和額頭上佈滿了密集的紅色丘疹，有些地方甚至被她無意識抓撓得有些破潰。林翠翠的心沉了下去，這症狀來得兇猛且典型。
“娘娘，那盒玉面桃花脂，可否讓奴婢一觀？”林翠翠問道。
上官婉兒示意宮女將妝奩中那盒精緻的瓷盒取來。林翠翠接過，開啟蓋子，湊近細聞。初聞依舊是茉莉與桃花的淡雅香氣，但仔細分辨，在那花香掩蓋之下，似乎有一絲極淡的、不和諧的辛辣氣。她用指甲挑起一小塊，並未直接測試，而是從自己的布包裡取出一小片乾淨的銀箔，將脂膏塗抹其上，又滴上兩滴隨身攜帶的檸檬汁液——這是她利用簡易化學反應檢測重金屬的方法。
等待片刻，銀箔並未明顯變黑，排除了砒霜等常見毒物。但她心中的疑慮並未消除。她再次沾取一點脂膏，置於鼻尖深深一嗅，那絲辛辣氣更明顯了。
“娘娘，這盒脂膏，除了您，還有誰經手過？”林翠翠壓低聲音問道。
上官婉兒虛弱地搖了搖頭：“自你送來，本宮甚是喜愛，今日午後初次使用，並未假手他人……”她頓了頓，像是想起了什麼，“只是，午後陳貴人曾來探望，誇讚這脂膏香氣別緻，拿起把玩片刻。”
陳貴人？那個平日裡沉默寡言，幾乎沒什麼存在感的妃嬪？林翠翠腦海中立刻浮現出那張低眉順眼的臉。會是她嗎？還是有人借她之手？
“娘娘，這脂膏有問題。”林翠翠不再猶豫，直言道，“裡面被摻入了東西，並非簡單的花粉過敏。請允許奴婢為您先處理一下，緩解症狀。”
她取出自制的甘草金銀花舒緩凝膠，小心地為上官婉兒塗抹。清涼的觸感暫時壓下了那惱人的癢痛，上官婉兒鬆了口氣，看向林翠翠的目光多了幾分信任。
“林姑娘，本宮信你。此事……不宜聲張。”上官婉兒握住了她的手，指尖冰涼，“這後宮之中，暗箭難防。”
林翠翠點頭，她明白。這不僅僅是一次針對上官婉兒的陷害，更是衝著她來的。那“玉面桃花脂”出自她手，若婉嬪因此毀容甚至出現更嚴重的後果，她林翠翠有十個腦袋也不夠砍。這是一石二鳥之計，狠毒而精準。
接下來的兩日，林翠翠表面不動聲色，依舊為各宮嬪妃調變脂粉，甚至應幾位低階嬪妃的請求，新制了一批護手香膏。但暗地裡，她藉助上官婉兒和張雨蓮暗中提供的人脈和資訊，開始像偵探一樣梳理線索。
她重點排查了內務府負責採辦花卉原料的太監，以及可能接觸到她成品脂膏的宮女。過程並不順利，後宮人際關係盤根錯節，每個人似乎都戴著面具。她故意在和陳貴人偶遇時，提及那盒“玉面桃花脂”，陳貴人只是露出恰到好處的驚訝和惋惜，表情無懈可擊。
就在調查陷入僵局時，張雨蓮那邊傳來了一個關鍵資訊。她宮裡的一個小太監曾無意中看到，負責處理廢棄花材的一個小太監，前幾日鬼鬼祟祟地將一些曬乾的、形似夾竹桃的花朵碎片，混入了一批即將送去林翠翠小院的茉莉花幹中。因夾竹桃毒性劇烈，宮中明令禁止私藏使用，那小太監心中害怕，一直沒敢聲張。
夾竹桃！林翠翠豁然開朗。夾竹桃全株有毒，其汁液接觸皮膚可引起紅腫、瘙癢、水皰，若誤食甚至致命。那絲詭異的辛辣氣，很可能就是處理過的夾竹桃汁液混合在脂膏裡，被其他香氣掩蓋後的殘留！兇手極其狡猾，用量控制得恰到好處，既能造成嚴重皮膚損傷，又不至於立刻致命，將事情定性為“意外過敏”。
線索指向了那個處理廢棄花材的小太監。林翠翠與上官婉兒商議，決定不打草驚蛇，由上官婉兒藉口宮中需用特殊花肥，派人暗中控制住那名小太監，秘密審問。
然而，就在看似即將水落石出之時，審問的結果卻讓人心驚。那小太監受不住恐嚇，很快就招認了，指使他往林翠翠的花料裡摻入夾竹桃碎屑的，竟是御膳房一名頗有權勢的管事太監，而那名管事太監，據查與另一位位份頗高、平日與上官婉兒不算和睦的妃嬪——儀嬪，往來甚密。
儀嬪？事情似乎明朗了，後宮爭風吃醋，儀嬪借刀殺人，意圖同時打擊得寵的婉嬪和風頭正勁的林翠翠。
但林翠翠總覺得哪裡不對勁。一切都太順理成章了，線索遞到她面前如同安排好的一般。儀嬪雖與婉嬪不睦，但行事向來謹慎，會用如此直接且容易查證的手段嗎？那個御膳房的管事太監，又為何要冒此大險？
深夜，林翠翠獨自在院中徘徊，月光清冷，映照著重重宮闕的剪影，如同蟄伏的巨獸。她感到一張無形的網正在收緊，而自己，或許從一開始就低估了這潭深水的渾濁程度。她重新調變的、真正安全無害的“玉面桃花脂”已經送到了上官婉兒手中，婉嬪的過敏症狀在她的精心護理下也逐漸消退。表面的危機似乎解除了，但真正的暗流，才剛剛開始湧動。
就在林翠翠準備順著儀嬪這條線繼續深挖時，一個意想不到的訪客，在黃昏時分敲響了她的院門。
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