廣州城破曉時分，珠江上還蒙著一層乳白色的薄霧。
陳明遠是被急促的敲門聲驚醒的。
“公子！不好了！”林翠翠的聲音帶著少有的慌亂，門扉被她拍得砰砰作響，“珍珠粉倉庫被盜了！”
陳明遠翻身坐起，昨晚為了調整面膜配方熬到三更的疲憊瞬間消散。他抓起外袍匆匆繫上，推門時差點撞上站在門外的三位秘書——林翠翠眼圈泛紅，上官婉兒眉頭緊鎖，張雨蓮手中還捧著剛煎好的提神湯藥。
“什麼時候的事？”陳明遠邊走邊問，腳步急促地穿過迴廊，朝著十三行街西側的租賃倉庫走去。
“寅時三刻，看守的老劉說聽到動靜，追出去時只看見人影翻牆。”上官婉兒語速飛快，“損失了三十二罐上等合浦珍珠粉，都是前日剛從瓊州運來的。”
晨霧中的倉庫門虛掩著。陳明遠推門而入，只見一排檀木架子上空了大半，地上散落著幾粒珍珠粉顆粒，在從高窗透進的微光中泛著淺粉色光澤。空氣裡還殘留著南海珍珠特有的淡淡海腥味。
“這是本月第三批原料了。”張雨蓮蹲下身，用手指捻起少許粉末，“前兩次只是少了些蜂蜜和藥材，這次直接盜走最珍貴的珍珠粉——顯然是衝著面膜配方來的。”
陳明遠的心沉了下去。
三個月前，他藉助玻璃鏡、懷錶等西洋奇物開啟廣州商界人脈，隨後與御醫之子柳文清合作研製簡易面膜。最初只是嘗試“珍珠粉+蜂蜜”的基礎配方，沒想到試用後竟在貴婦圈引起轟動。廣州將軍的夫人用後三日，臉上多年的黃斑明顯淡化；鹽商周家的千金試用半月，肌膚竟如二八少女。
“美容奇匠”的名號不脛而走。
但也引來了覬覦。
“公子，要不要報官？”林翠翠扯著他的衣袖，“十三行街有巡防營的弟兄，我認識他們的把總——”
“不可。”上官婉兒打斷她，“若鬧得滿城風雨，那些等著看笑話的本地商行更會趁機落井下石。況且……”她看向陳明遠，“失竊數量如此精準，怕是內賊所為。”
晨霧漸漸散去，倉庫外的街道傳來早市的喧囂。陳明遠走到那排空架子前，忽然注意到一件怪事：最上層的一罐珍珠粉竟然還在，只是罐身微微歪斜。
他伸手取下來，揭開青瓷罐蓋。
裡面是近乎純白的粉末，與他慣用的淺粉色合浦珍珠粉截然不同。
“這是……”張雨蓮湊近細看，又用指尖沾了些許放在鼻下輕嗅，“太湖淡水珠磨的粉，成色差了兩等，價格不及合浦珠粉的三分之一。”
“偷樑換柱。”陳明遠冷笑，“盜走我們的上等貨，換上廉價貨掩人耳目。若不是今早發現，等這批‘面膜’做出來賣給貴客——”
話音未落，門外忽然傳來一陣騷動。
七八個身著錦緞長衫的男子闖進院子，為首的是個四十餘歲的中年人，面白無鬚，手裡盤著一對包漿溫潤的核桃。
“陳公子，久仰。”那人拱了拱手，笑意不達眼底，“在下‘寶芳齋’掌櫃，姓趙。聽聞貴處新制的美容聖品供不應求，特來討教一二。”
陳明遠心知來者不善。寶芳齋是廣州老牌脂粉鋪，背後有旗人資本，這三個月來沒少在原料採購上給他使絆子。
“趙掌櫃訊息靈通。”陳明遠不露聲色，“不過今日倉庫盤點，不便待客。”
“哦？盤點？”趙掌櫃目光掃過倉庫內凌亂的景象，嘴角勾起一抹意味深長的笑，“怕是遭了賊吧？十三行街近來不太平啊。要我說，陳公子一個外鄉人，帶著幾位女眷做這等精細生意，難免力有不逮。”
林翠翠忍不住上前一步：“你什麼意思？”
“沒什麼意思。”趙掌櫃慢悠悠道，“只是我們寶芳齋在廣州經營三代，各路人脈還算通達。若陳公子願意合作，將面膜製法共享，這原料供應、鋪面銷售、乃至官府打點，趙某都可代為周全。”
赤裸裸的威脅。
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